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Broken Soulmates

Beth a fait le deuil d’Oliver, son amour de jeunesse, disparu brutalement alors qu’ils étaient adolescents. Lorsqu’il réapparaît sur le pas de sa porte, sept ans plus tard, toutes ses certitudes s’écroulent. La dernière fois qu’elle l’a vu, il était son meilleur ami… Elle se retrouve face à un étranger.
La stupéfaction se mêle à la colère et les questions l’assaillent : qui est vraiment cet homme au regard sombre, couvert de cicatrices et de tatouages, qui n’a plus rien à voir avec le garçon qu’elle a connu ? Qu’a-t-il vécu pour être devenu si farouche ? Et pourquoi est-il revenu ?
La réalité dépasse l’entendement, et Beth est-elle prête à écouter les réponses ? Osera-t-elle soulever l’armure de plomb d’Oliver, au risque d’y découvrir une vérité qui pourrait les éloigner à jamais ?

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La première nuit (et toutes les suivantes)

Jeff ne vit que pour le sport et la discipline que ce domaine requiert. Le contrôle fait partie de son mode de vie. En tant que décathlonien, il ne peut pas se permettre un seul écart de conduite s’il veut rester au top.
Jeannette bouleverse tout ! Elle est aussi belle que mystérieuse, aussi fragile qu’indépendante, et elle refuse de se laisser approcher. De plus, la jeune femme cache des blessures secrètes.
Mais il en faut bien plus pour décourager Jeff, qui la désire et compte bien lui prouver qu’il est digne de confiance !

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My Lover, My Enemy

Quand Charlotte, jeune photographe, rencontre Julian lors d’un shooting, sa vie s’en trouve instantanément bouleversée ! Avec lui, pas de place pour l’ennui : parfois caractériel et manipulateur, parfois posé et protecteur, le célèbre mannequin est un véritable concentré de contrastes à lui tout seul.
La passion entre eux est dévorante, mais Julian incarne le danger : chantage, drogue, mondes obscurs…
Qui est-il vraiment ? Charlotte saura-t-elle percer à jour le mystérieux Julian Reed et ses secrets ?
Abandonnez toutes vos certitudes et découvrez sans attendre la première romance d’Erine Kova aux Éditions Addictives.

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Spicy Rider

Suze est indépendante, pleine de caractère, et décidée à ne plus jamais dépendre de quelqu’un. L’amour ? Une perte de temps. Ce qu’elle cherche, c’est un homme fiable, riche et un contrat de mariage en béton armé. Alors Nevio la grande gueule, tatoué, motard et sans le sou, jamais ! Sauf que le bad boy n’a jamais su résister à un défi, et est habitué à obtenir tout ce qu’il désire… En amour comme à la guerre, tous les coups sont permis !

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Stepbrother Love

Esmée est combative et déterminée. Après un début chaotique dans la vie, elle est décidée à saisir la nouvelle chance qui lui est offerte et à ne pas la lâcher. Rien ni personne ne se mettra sur son chemin ! Nash est rebelle et blessé. Les ombres de son passé le poursuivent encore aujourd’hui et il doute de s’en libérer un jour.
Esmée débarque dans son quotidien telle une tornade, bouleversant tout sur son passage.
Ils s’attirent autant qu’ils se détestent ! Mais le pire ? C’est qu’ils sont frère et sœur adoptifs…
S’ils cèdent à la passion, tout s’effondrera !

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Emma Green

THE BOY NEXT ROOM

Volume 1

1. Aller simple

Ce bruit… infernal. Comme un milliard d’aiguilles qui piquettent ma peau.

Ma voisine mâche frénétiquement son dernier chewing-gum à la nicotine en battant de la jambe au même rythme. Elle fixe la porte de l’avion d’un œil torve. Elle lui en veut sûrement d’être si loin et si proche à la fois. Tellement visible, et pourtant inaccessible. Madame Marlboro fait rouler un stylo entre ses doigts depuis plus d’une heure, espérant que le Bic se transforme miraculeusement en une bonne clope bien fumante et bien cancérigène. Une vraie droguée. Encore une pour qui l’hypnose, l’acupuncture, le yoga, la méditation et toutes ces conneries n’ont sans doute pas marché.

Pour moi, rien n’a marché. Mais le problème n’était pas le même. Je n’ai jamais vraiment fumé. Je devrais peut-être m’y mettre : ma mère et ma psy détesteraient cela.

Je fais mon possible pour ignorer la présence toxique à ma gauche et jette un dernier coup d’œil au hublot pour vérifier que le décor n’a pas changé. Que le bitume a remplacé les nuages. On a bel et bien atterri. La France est désormais loin derrière moi. Vingt-cinq heures et quinze mille kilomètres me séparent d’eux.

De mon calvaire.

– Pardon, je suis pressée ! Excusez-moi ! Par… Bordel, laissez-moi passer !

Madame Marlboro se lance dans l’allée centrale en foutant des coups de coude à qui ose rester planté en travers de son chemin. Le steward posté à la sortie a bien envie d’intervenir, mais les yeux mitrailleurs de l’addict l’en dissuadent. L’homme en uniforme fait signe à ses semblables de la laisser passer. Et l’occupante de la place 6B est la première à quitter l’avion. Moi, je reste assise en soupirant dans mon coin. Pas pressée. Bien tentée de me ratatiner sous le siège 6A pour rester là vingt-quatre heures de plus. Seule.

Je n’ai pas décidé de venir, j’ai été contrainte et forcée de monter dans cet avion, sans billet retour. Mais au moins, par ici, personne ne me connaît. De ce côté du globe, je compte bien devenir transparente. Ne plus faire de vagues. Être une autre. Je glisse mon carnet à dessins dans mon sac à dos et quitte enfin le siège inconfortable qui m’a tenue prisonnière durant une éternité. Je suis une des dernières à sortir. En rejoignant le tarmac, je me prends trente degrés en pleine face. L’air chaud se faufile dans ma tignasse rousse et sous mes fringues parisiennes, bien trop épaisses pour le mois de décembre australien.

J’ai quitté l’hiver pour débarquer en plein été.

J’ai quitté l’enfer pour une autre fournaise.

En prenant dans le vaste couloir qui mène à la douane, au hall d’arrivée et à mes bagages, je remonte mes cheveux longs en un bun, rallume mon portable et me connecte au wi-fi de l’aéroport. Autour de moi, la plupart des voyageurs parlent anglais avec un fort accent australien. Je comprends tout : je parle anglais moi aussi. Même plutôt bien pour une fille de mon âge. C’est la plus grande fierté de ma mère franco-australienne, qui se plaît à dire qu’au moins, avec moi, elle n’a pas tout raté.

À peu près tout le reste a foiré : et c’est pour cela qu’elle m’a éjectée ici, à huit fuseaux horaires de sa petite vie parfaite. Officiellement ? Elle ne savait plus quoi faire de moi. Elle n’avait plus la force de me faire la guerre ou de me maintenir en vie. De m’attendre jusqu’au petit matin lorsque je disparaissais en pleine nuit. De se rendre aux convocations du proviseur. De m’envoyer chez la psy. De retrouver des dessins surchargés sur mon oreiller et des bouteilles vides sous mon lit. Ma mère ne se sentait plus capable de cohabiter avec mes démons, de m’empêcher de me détruire.

En réalité ? Elle devait à tout prix protéger sa seconde fille – Apolline. La réussie.

Voilà pourquoi la ratée se retrouve seule au monde, moite et crevée, à Adélaïde, au sud de l’Australie, à attendre que ses foutues valises daignent enfin se pointer sur ce tapis roulant à la con. Elles non plus, elles n’avaient pas envie de venir ici.

J’aime ma vie.

Et plus que tout, j’aime celui qui s’apprête à venir me chercher. Enfin, s’il se souvient que j’existe.

Bailey Farrow : mon père. Ou plutôt mon géniteur. L’homme marié qui, dix-huit ans en arrière, s’est accouplé à ma mère lors d’une nuit de déroute – une seule – pour me créer, moi, hélas. Les proverbes ont parfois tort : le hasard fait aussi mal les choses, quand il veut. Il fait des enfants non désirés, mais gardés quand même. Un accident, voilà ce que je suis. Une surprise qui ne fait plaisir à personne. Un aléa de la vie. Voilà pour mon départ dans ce monde. J’ai rencontré ce type une seule fois depuis ; c’est à peine s’il sait prononcer mon prénom, et je m’apprête à devoir vivre chez lui.

Mon téléphone vibre dans ma poche arrière ; je vois s’inscrire le prénom de mon « meilleur Amir » :

– Besoin d’un rapatriement d’urgence ! plaisanté-je en décrochant.

– Tu sais combien ça me coûte, de te call chez les kangourous ? lâche sa belle voix familière.

– Amir, tu m’appelles sur WhatsApp. C’est gratuit.

– Nope ! Émotionnellement, rien n’est jamais free !

– Arrête de faire ton Amirican !

Je souris en prononçant ce surnom qui lui va tellement bien, et repère enfin l’une de mes valises à quelques mètres de là.

– Tu vas me manquer, lui glissé-je. Tu me manques déjà…

– Alors, come back !

– OK et je vis où ? ironisé-je. Chez ta mère ?

Amir a beau fantasmer sa vie et s’imaginer partir à l’aventure, seul ou avec moi, pour vivre son rêve américain… il habite un petit appart parisien. Avec cinq frères et sœurs. Et une mère célibataire légèrement despotique, qui se démène pour garder ses six enfants adolescents dans le droit chemin. Autant dire que je ne suis pas la bienvenue chez les Naciri. Une histoire de « mauvaise influence », paraît-il.

– Céleste, si tu n’avais pas fait cette énorme mistake..., murmure mon seul ami.

– Je dois y aller, Amir, mes bagages arrivent.

– Tu n’aurais pas dû fuir !

– Je n’ai pas eu le choix !

– Reviens et regarde-les in the face…

– Ça ne se dit pas comme ça en anglais, soupiré-je. Et je dois vraiment te laisser.

Je raccroche avant qu’il n’insiste, m’empare de ma première valise et la soulève avec difficulté. Un trentenaire souriant s’avance vers moi et me propose son aide pour la suivante. Je sursaute, l’envoie balader en français et extrais du tapis roulant le bagage d’une tonne et demie en lâchant un cri de bête.

Je n’ai besoin de personne.

Personne.

2. Dix-huit ans de retard

– Bonjour, Céleste. Je suis… ton père.

Il parle bien français, mais il est à la masse niveau humour.

Le type en face de moi se marre dans sa barbe avant de s’apercevoir que sa réplique est à peu près tout sauf drôle. Je plisse les yeux. Il fourre ses mains dans les poches de son treillis beige et se balance d’un pied sur l’autre. Aussi mal à l’aise que moi, sur ce parking d’aéroport, sauf que ses 48 ans et son rang paternel l’obligent à faire semblant de maîtriser la situation.

Je hais les adultes.

– Comment est-ce que tu veux m’appeler ? Bailey, ça te va ?

Je vois bien « Pauvre-Type », moi…

Et des tas d’autres options viennent fourmiller derrière mes lèvres. Mais je les ravale en me mordant la joue.

Pas de vagues, on a dit.

– Je vais réfléchir, réponds-je simplement en anglais.

– OK, reprend-il dans sa langue. On a presque une heure de route jusqu’à la maison. On va avoir le temps de faire un peu connaissance.

– C’est vrai qu’on a quelque chose comme dix-huit ans à rattraper : une petite heure devrait suffire.

Pauvre-Type ignore ma dernière réflexion, se penche pour se saisir de mes deux valises et les jette dans le coffre de son 4x4 monstrueux. Je ne m’interpose même pas. Mais je resserre ma main sur la bretelle de mon sac à dos pour qu’il ne soit pas tenté d’y toucher. Il se contente d’aller m’ouvrir la portière. Sa chemise kaki affiche une légère auréole de sueur dans le haut du dos. Et me rappelle que je crève de chaud. Il doit être dans les cinq heures de l’après-midi, mais le soleil australien forme encore une sorte de buée humide au-dessus du bitume brûlant. Ça grouille, ça boue, là comme sous ma peau. J’ai des boots, des chaussettes, un jean épais, un sweat à capuche et mon manteau en boule sous le bras, reliques de l’hiver parisien que j’ai quitté hier.

Dans une autre vie.

– Tu veux peut-être te mettre à l’aise ? me propose-t-il en me voyant hésiter.

– Je ne vois pas comment ce serait possible, grommelé-je avant de m’installer sur le siège passager.

Ma mauvaise humeur ne lui fait ni chaud ni froid. En fait, je le vois même esquisser un petit sourire amusé en venant reprendre sa place derrière le volant – à droite. Malgré les dix-huit années de rancœur que je traîne contre lui, je dois bien avouer qu’il a une dégaine cool, pour un père. Lunettes rectangulaires à monture foncée, cheveux bruns mal coiffés, barbe qui commence à se la jouer grisonnante, fringues décontractées et attitude qui essaie d’avoir l’air sympa. Tout le contraire de mon beau-père rigide. Que ce soit bien clair : je les déteste autant l’un que l’autre. Mais je comprends mieux pourquoi ma mère a craqué pour Bailey Farrow il y a dix-huit ans. Et pourquoi elle parle de lui comme d’un connard séducteur, capable de faire tomber n’importe quelle femme sous son charme, sans se soucier une seconde de comment elle va réussir à se relever.

Moi, je l’ai rencontré une seule fois jusque-là. J’avais 10 ans et mon enfance commençait tout juste à prendre un mauvais tournant. J’ai supplié ma mère de m’emmener en Australie pour mettre un visage sur le type qui m’envoyait une lettre par an pour s’excuser, en anglais, de ne pas m’élever, avant de me souhaiter un Happy Birthday quand même. À l’époque, je trouvais cela fascinant. La langue étrangère que je devais apprendre pour communiquer avec lui. Son continent lointain, tout en bas de la carte. Son métier incroyable. Notre histoire secrète. J’adorais être la fille illégitime d’un brillant vétérinaire de réserve animalière, avec ses airs d’acteur et son accent australien. Et cela me semblait normal de passer après les lions, les chimpanzés et les quatre enfants qu’il avait eus avec sa « vraie » femme.

Aujourd’hui, je le hais de m’avoir laissée pourrir à Paris, avec une mère qui ne m’a jamais comprise, un beau-père qui n’a jamais voulu m’adopter, une demi-sœur qui m’a pris le peu que j’avais et une adolescence qui a ressemblé à un supplice.

Mais cela ne veut pas dire que je suis heureuse qu’il ait enfin changé d’avis.

– Je sais que je n’ai pas été présent pour toi, Cileste, commence-t-il en quittant le parking de l’aéroport.

Cela me fait bizarre de le voir rouler à gauche. D’entendre mon prénom avec l’accent australien. Et de parler si vite des sujets qui fâchent.

– On dit Céleste. Et on n’a pas besoin de parler de ça, le coupé-je.

– Si, insiste-t-il doucement. Je ne connais pas tous les détails, mais ta mère m’a dit que tu avais beaucoup souffert. Et si je peux te redonner goût à la vie, je vais le faire. Je suis sûr que tu vas être bien, ici, au grand air. C’est un nouveau départ pour toi. Et je suis content d’en faire partie.

– C’est faux, soupiré-je. Tu n’as pas eu le choix de m’accueillir. Et je n’ai pas eu le choix de venir. Mais on va faire avec, juste pour un an.

Je hausse les épaules et me tourne vers la vitre pour clore la discussion. Pauvre-Type n’a pas l’air de vouloir en rester là.

– Puisqu’on se parle franchement, ajoute-t-il en tentant d’attraper mon regard.

– Pitié, non…

– J’ai été un peu pris de court quand ta mère m’a annoncé que tu arrivais. Pour simplifier, j’ai dit à ma famille que tu étais la fille d’une vieille amie française qui souhaitait faire un an d’études en Australie. Et que nous allions t’héberger pour une année.

– C’est une blague ?

J’écrase mon front contre la fenêtre fraîche avant de me forcer à tourner mon visage vers mon géniteur. « Pauvre-Type », c’est encore trop gentil pour lui. Il se gratte la joue du bout de l’index, à un endroit où cela ne le gratte évidemment pas, avant de s’expliquer.

– Ma femme sait qui tu es, bien entendu. Mais mes fils ignorent que j’ai aussi une fille… et je voulais attendre le bon moment pour le leur dire, tu comprends ?

– Tout ce que je comprends, c’est que non seulement tu es un mauvais père pour moi depuis dix-huit ans, mais que tu mens aussi à tes vrais enfants.

– Vous êtes tous mes vrais enfants, précise-t-il. Si j’ai menti, c’est pour te protéger…

– Je ne vois pas qui ça protège, à part toi, le coupé-je.

Et Bailey sourit de nouveau en me fixant à un feu rouge.

– J’aime les caractères forts, francs et entiers, lâche-t-il en accélérant. L’un de mes fils est comme ça. Ce n’est pas loin d’être mon préféré.

Il essaie de plaisanter et m’a chuchoté cette fausse petite confidence pour m’amadouer. Mais je sais très bien ce qu’il se dit. Que je n’ai pas froid aux yeux, pas ma langue dans ma poche, pas l’air docile, pour une fille. Tout ce que l’on croit savoir de moi quand on me rencontre pour la première ou la deuxième fois. Il ignore tout du feu qui brûle dans ma poitrine. De ma colère toujours prête à exploser. De tous les cris étouffés devenus cette boule dans ma gorge qui m’empêche de respirer normalement. De mes cicatrices invisibles. Et de mon cœur brisé tellement de fois qu’il ne sait plus battre autrement qu’en tambourinant n’importe comment.

– Je leur dirai la vérité bientôt, je te le promets, souffle Bailey. Je te demande seulement un peu de temps. Je veux faire les choses en douceur pour mes garçons. Mais aussi pour toi, Céleste.

Il a prononcé mon prénom correctement, cette fois. Il parle beaucoup, mais il faut croire qu’il écoute un peu aussi.

– Je sais que les gros durs cachent toujours les plus grandes fragilités…

– Tu ne sais rien, grogné-je en lui coupant encore la parole. Et tu fais ce que tu veux avec tes enfants, je m’en fous. Je ne les ai jamais considérés comme mes frères, de toute façon. Je n’attends rien d’eux. Ni de toi.

Cette fois, je crois que le message est clair. Et que je vais pouvoir regarder le paysage en serrant mon sac à dos contre moi jusqu’à la fin du trajet. C’est tout ce que je demande. Peu à peu, les petites rues bordées d’arbres et de maisons basses laissent place à de grandes routes se frayant un chemin entre des dunes caillouteuses.

– Moi, j’attends de toi que tu suives les règles de la famille, annonce quand même mon géniteur. Aller au lycée et réussir ta dernière année. Travailler à la réserve pour donner un coup de main aux soigneurs. Et enfin, participer aux tâches quotidiennes de la maison. Même mon plus jeune fils handicapé n’est pas exempté. Donc ça vaut pour toi aussi. Ma femme est souvent absente, elle est très prise par ses déplacements professionnels. Alors, tout le monde met la main à la pâte.

– Pourquoi, si elle était là, c’est à elle que reviendraient les corvées ? sifflé-je sans réfléchir.

Bailey se marre dans sa barbe, encore. Cela m’énerve de le divertir. Mais il a la bonne idée de se taire un moment. De l’autre côté de la vitre, les voitures se raréfient, le vert roussit, le bitume recule et la nature gagne tranquillement du terrain. Un immense horizon s’ouvre devant moi, de l’herbe sèche, des roches plates et du silence à perte de vue. C’est à peu près aussi effrayant qu’apaisant.

– J’ai monté le plus grand parc animalier d’Australie, Céleste, tu sais ? Je sauve chaque année les animaux les plus blessés, les plus traqués, les plus menacés. J’aime les causes perdues. Les bêtes les plus sauvages. Et je ne cherche pas à les dompter ou à les changer. Je les prends comme elles sont.

Nos regards se croisent une seconde.

– Juste avec dix-huit ans de retard, lui rappelé-je.

3. Moitié de famille

Aller vivre chez son père, c’est une chose. Un truc bien connu des enfants de divorcés quand ils veulent faire payer l’un ou l’autre, à tour de rôle. Mais c’est autre chose que de débarquer chez son père que l’on connaît à peine et qui vit de l’autre côté de la planète au beau milieu d’une réserve animalière. Pas un zoo ou un refuge pouilleux pour animaux. Non, un gigantesque safari-parc, qui maintient les bêtes sauvages en liberté et permet aux visiteurs de les découvrir dans leur environnement brut, au plus proche de la nature. Les brochures parlent aussi d’un programme de reproduction en captivité pour protéger les espèces rares en voie d’extinction. Et d’une clinique vétérinaire à la pointe pour assurer les sauvetages les plus périlleux.

Ce décor ferait rêver n’importe quel enfant.

Sauf que je déteste les bestioles, la poussière, la campagne et tout ce qui se rapporte de près ou de loin à la faune et à la flore. Je n’ai jamais eu ni chat ni chien, jamais rêvé d’un hamster à cajoler, à baptiser Noisette ou Caramel, à observer couiner et tourner dans sa roue. Jamais. Je suis née et j’ai grandi à Paris. Dans une rue sans arbre et un immeuble si haut qu’il m’a toujours caché le ciel. Pour moi, les rares apparitions de la nature ont toutes la même forme, le même bruit et la même odeur : des pigeons stupides qui viennent se cogner contre les fenêtres et repartent en déféquant sur le balconnet où personne ne va jamais.

– Bienvenue chez toi, me lance Bailey en ouvrant grand les bras.

Et la porte de sa villa. Elle s’étend sur un seul niveau mais forme un L colossal, aussi vaste qu’isolée. Autour, pas un voisin, pas une maison, pas un magasin, pas de cage ni d’enclos comme je l’imaginais. Pas même une odeur lointaine ou un bruit d’animal. Pas une trace de présence humaine. Je suis sûre que mon cri me reviendrait en écho si je hurlais mon effroi d’être là. On se croirait littéralement seuls au monde. Sous un ciel sans nuages, au milieu d’un désert d’herbe et de terre, prêt à vous engloutir si vous ne décidez pas de rompre vous-même le silence.

– Il n’y a personne ? bredouillé-je en passant la porte.

– Oh si, ne t’inquiète pas… Il y a de la vie, par ici.

Et Bailey glisse son pouce et son index dans sa bouche pour émettre un puissant sifflement, qui me résonne dans toute la tête. Quelques secondes plus tard, un troupeau de garçons et de chiens déboule dans le hall d’entrée en courant, boitant, roulant ou jappant. Et je me prends une énorme claque en découvrant cette moitié de famille qui est censée être la mienne. Ces demi-frères qui sont si loin de moi. Et soudain si près.

– Les gars, je vous présente Céleste Hardy, dont je vous ai parlé.

– Salut.

– Hey !

– Yo.

– Céleste, je te présente mes fils. L’aîné, Asher. Le troisième, Jagger. Et le petit dernier, Kasper. Il manque le deuxième, qui ne devrait pas tarder, River.

Le temps que j’enregistre toutes ces informations et que je bredouille un Hello à peine audible, le plus vieux me tend la main, le plus jeune me sourit et le troisième me tourne autour en se dandinant sur son skate. Ils doivent avoir approximativement entre 12 et 20 ans. Tous des sourires incroyables, des gestuelles cool, une assurance que je n’ai jamais vue chez des adolescents en France, le tout dans un joli camaïeu de teints hâlés, de cheveux dorés et de regards bleutés.

Amir rêverait d’être l’un d’eux.

Je rêverais d’être loin d’ici…

Pendant qu’ils découvrent mon bun roux, mes yeux sombres, mes traits tirés et mon mal-être caché sous mes fringues d’hiver, j’observe ces étrangers. Ces moitiés de frères que j’ai si longtemps imaginés. Et je n’ai pas l’impression d’avoir le quart d’un millième de chose en commun avec eux.

– Si tu as besoin d’aide pour quoi que ce soit, n’hésite pas, me glisse gentiment le premier.

Asher a les cheveux longs, très longs pour un garçon, blond foncé, et des yeux doux, très doux pour un garçon aussi. En tout cas, pour ceux que je connais. Un chien très poilu est sagement assis entre ses jambes écartées. Son maître se penche pour le caresser longuement sous la gueule et le visage du blond se retrouve recouvert par ses cheveux.

– Si tu as envie de t’amuser, c’est plutôt par-là que ça se passe, m’apprend Jagger avec un sourire.

Le garçon du milieu se pointe lui-même du pouce et arrête enfin son skate en le relevant du bout du pied. Il a les cheveux plus courts et les gestes plus nerveux, mais les mêmes beaux yeux gris bleu que son frère. Et un chien au poil ras, aux oreilles tombantes et à la langue pendante, qui tournoie sans cesse entre lui et moi.

– Si tu as des questions, conclut le petit dernier, c’est moi qui ai toutes les réponses.

Kasper doit avoir 12 ou 13 ans, et je découvre sous son bermuda une prothèse métallique noire à la place de sa jambe droite. Du même côté, son bras me semble atrophié, inerte, rangé dans sa poche et incapable d’en sortir. Je me demande ce qui lui est arrivé mais j’essaie de ne pas m’y attarder. Son énorme chiot labrador, couleur chocolat, renifle avec insistance la poche avant de mon sac à dos.

– Tu as de la drogue là-dedans ? me demande Kasper, l’air suspicieux.

– Non, bien sûr que non ! me défends-je.

– Dommage ! se marre Jagger en tirant la langue.

– Kasper plaisantait, on voulait juste entendre le son de ta voix, m’explique Asher, amusé. Tu parles bien anglais, tu comprends tout ce qu’on dit ?

J’acquiesce bêtement, avant de prendre conscience que j’aurais dû prétendre le contraire pour échapper à cette discussion.

– Et River, qu’est-ce qu’il fabrique encore ? s’impatiente le père de famille.

– On n’est pas obligés de faire ça, tenté-je d’une petite voix pour mettre fin à ces présentations interminables.

– Oh que si ! insiste le jeune Kasper. Tu vas voir, c’est le moment le plus marrant.

De son bras valide, il me désigne son frère aîné, qui est en train de s’attacher les cheveux dans une queue-de-cheval négligée.

– Asher a 21 ans, il est passionné d’animaux et veut devenir soigneur, vu qu’il n’est pas assez ambitieux pour finir vétérinaire comme notre père.

– Commence pas, toi ! grogne l’aîné. Je veux bosser auprès des animaux, pas les ouvrir en deux pour les charcuter.

– Son chien est un berger australien qui est plus intelligent que tous les autres êtres vivants présents dans cette pièce.

– Et plus obéissant aussi, ajoute Bailey en souriant.

– Jagger a 17 ans, poursuit Kasper en pointant son frère suivant, un QI très inférieur à la moyenne, qu’il compense par une somme astronomique de conquêtes féminines.

– Ferme-la, tu ne sais même pas de quoi tu parles, se marre le principal intéressé.

– Et son chien est un beagle totalement indiscipliné et à peu près aussi pénible que lui.

– On ne « discipline » pas les animaux, précise Bailey à mon intention.

– Et moi, Kasper, finit le petit, j’ai treize ans et demi, deux membres sur quatre hors service mais un cerveau qui carbure à deux cents pour cent. Et un labrador censé être mon chien d’assistance mais, pour l’instant, c’est plutôt moi qui tire ce gros boulet vers le haut…

Le garçon en bermuda glisse son pied métallique et sa vraie Converse sous les fesses du chiot empoté, pour le relever. Mais le bébé labrador s’affale encore un peu plus pour profiter de cette gratouille à un endroit apparemment sensible.

– Dans notre famille, tous les enfants reçoivent un chien à leur treizième anniversaire, me raconte le bavard. C’est une façon de nous responsabiliser et de nous accompagner dans l’adolescence. Pour avoir quelqu’un avec qui devenir adulte, quoi. Un compagnon de route pour notre future vie. C’est nous qui les avons choisis.

– Cool, réponds-je, faute de mieux.

J’ai plutôt envie de m’enfuir et que l’on arrête de me parler.

– Je crois que tu la saoules, intervient le rigolo.

– Le voyage depuis la France a dû être fatigant, tente de m’aider le gentil.

– Et toi, t’as eu quoi pour tes 13 ans ? insiste le plus petit.

– Principalement des emmerdes, soufflé-je, avec un regard vers Bailey.

Mon géniteur se gratte nerveusement la joue puis me glisse à voix basse :

– Ici, on essaie de ne pas dire de gros mots.

J’ai envie de lui faire avaler son sourire faux, mais le quatrième frère se pointe à ce moment-là en traînant des pieds. Un casque enfoncé sur ses cheveux ni courts ni longs, ni bruns ni blonds, un air mauvais au fond de ses yeux plissés et un chien musculeux collé à sa jambe, avançant avec une démarche de jaguar prêt à bondir. Je ne sais pas lequel des deux me fait le plus peur. Ou me fascine le plus.

– River, cinq minutes de retard, gronde son père.

– Je ne suis pas un chien qu’on siffle, grogne le fils.

– Juste le deuxième de la fratrie, 19 ans, pas d’avenir, pas d’amis et un amour immense pour la vie, résume le petit frère, ironique.

– Un mot de plus et je donne ton chiot à bouffer à mon chien, le menace River.

– Ah oui, j’ai oublié les présentations canines, ajoute Kasper en se tapant la tête. Lui, c’est Lynx, un bâtard croisé boxer et husky qui allait droit à l’euthanasie, et que ce sauveteur au grand cœur a sorti d’un refuge en pleine nuit, en fracturant une porte et deux fenêtres. Cela lui a valu son premier passage chez les flics et un an de punitions de la part des parents.

– Mais tu as eu le chien…

J’ai prononcé ces mots sans y penser, avec une voix enrouée qui a eu du mal à sortir, et une sorte d’admiration que j’aurais préféré retenir. River pose pour la première fois son regard sur moi. Des yeux noisette, brillants, méchants, encore un peu plus plissés qu’avant. Puis il retire lentement son casque et l’abandonne autour de son cou. Ses cheveux châtains mal rangés lui retombent sur le front ; il les chasse d’un petit coup de tête sur le côté, qui ressemble autant à un tic nerveux qu’à un geste d’agacement.

– J’ai eu le chien, confirme-t-il en laissant son regard planté dans le mien.

J’ai un coup de chaud, aussitôt suivi d’un frisson qui me glace le sang. Je fuis et tombe sur les yeux gris perçants de Lynx qui me dévisagent aussi. Je voudrais partir en courant mais je demeure figée. Ce garçon a une beauté animale, troublante, des traits fins, aiguisés, un menton qui reste relevé, tout le temps, comme s’il cherchait de l’air pour respirer… ou quelqu’un à défier.

– C’est bon, je peux y aller maintenant ? demande River sans attendre la réponse.

Il glisse de nouveau son casque sur sa tête, claque deux fois des doigts et tourne les talons, son chien flippant collé à ses basques.

– Dîner dans dix minutes ! lance Bailey d’une voix forte en direction de son deuxième fils, qui ne réagit pas.

Heureusement pour moi – et l’ambiance générale désastreuse –, le quatrième continue à meubler en me présentant maintenant les chiens.

– Le berger australien d’Asher s’appelle Fox, rapport à son côté rusé. Et il ressemblait vraiment à un petit renard quand il était bébé. Le beagle mal élevé de Jagger, c’est Monkey, parce qu’il a toujours sauté partout comme un singe enragé. Et pour ma chienne, j’ai longtemps hésité avec Otarie mais j’ai fini par choisir Bear ; il suffit de la regarder pour savoir pourquoi.

Le labrador chocolat aux allures de nounours pataud se dresse péniblement sur ses pattes arrière et grimpe au cou de son jeune maître, le déséquilibrant au passage.

Bailey retient Kasper d’une main, Asher fait descendre le chiot grassouillet et Jagger se marre, pendant que mes yeux continuent à suivre River. Au loin, en laissant sa main courir le long du mur, il finit par disparaître dans l’embrasure d’une porte. Qui claque. Et je trouve de nouveau le courage de parler.

– Je voudrais aller me reposer. Est-ce que vous pouvez me montrer ma chambre ?

Des bruits de pas pressés martèlent derrière moi et une femme apparaît dans un courant d’air froid. Belle, blonde, un carré effilé, un maquillage soigné, un tailleur classe et des escarpins à petits talons qui lui donnent une allure d’hôtesse de l’air ou de femme d’affaires. Elle pousse une petite valise rouge à quatre roulettes et se glisse entre Kasper et moi. On s’est déjà rencontrées il y a huit ans et elle sait pertinemment qui je suis puisque je sais pertinemment qui elle est : Georgia Farrow, la femme de Bailey, la mère de ses quatre vrais enfants. Sans un regard dans ma direction, elle embrasse bruyamment son plus jeune fils, comme si je n’existais pas.

– Céleste est arrivée, lui dit bêtement Bailey, comme si elle était aveugle.

– J’ai vu ça… Bonjour, lâche-t-elle du bout des lèvres.

Je ne sais pas si elle sourit ou grimace puisqu’elle me tourne toujours courageusement le dos.

– Tu ne dînes pas avec nous ? lui demande son mari.

– Oh, tu repars déjà, maman ?

– Je dois être à Sydney ce soir pour attraper mon vol en correspondance tôt demain matin, explique-t-elle en frottant la trace de rouge à lèvres laissée sur la joue de Kasper.

– OK…

– Prenez soin les uns des autres, d’accord ? lance Georgia en allant poser sa main sur l’épaule d’Asher puis dans les cheveux de Jagger. Où est River ?

– Dans sa chambre.

– Dites-lui au revoir pour moi, je dois y aller, décide-t-elle en regardant sa petite montre dorée. Je rentre dans une semaine. Faites attention à vous, mes garçons.

Et je prends cette petite phrase pour moi, ou plutôt contre, comme si j’étais clairement la menace.

– Ne t’inquiète pas pour nous, on va se débrouiller ! répond Bailey sur un ton qui se veut léger.

Mais je ne suis pas certaine qu’il était inclus dans les « garçons » dont parlait Georgia avec amour. Son mari lui glisse une main dans le dos et se penche pour un baiser d’au revoir, qu’elle esquive subtilement en allant attraper la poignée de sa valise. J’ignore si les frères sont dupes de ce petit manège dansant, fuyant, faussement souriant, mais ils saluent simplement leur mère, qui quitte la maison. Sans plus me saluer maintenant que tout à l’heure.

Je comprends que la femme de mon géniteur est clairement opposée à ma présence sous son toit. Je me demande même si elle a vraiment eu le choix. Et je décide dans ma tête que Pauvre-Type est donc mariée à « Belle-Pouf ». Cela ressemble à « belle-mère », mais en plus vrai.

– Dîner dans cinq minutes ! rappelle Bailey à haute voix.

Ses fils acquiescent, sourient ; Jagger tournoie de nouveau sur son skate en excitant son chien ; Kasper demande à son père ce que l’on mange ; Asher propose de me faire visiter la maison, et ma jauge de bruit, de gens, de tensions et d’émotions est sur le point de déborder. La crise d’angoisse me guette.

– Juste ma chambre, s’il te plaît. J’ai vraiment besoin d’être seule.

– Au bout du couloir, avant-dernière porte à gauche, annonce rapidement mon père, pour m’empêcher d’exploser.

– Merci. Désolée pour le dîner.

Demi-frères, belle-mère, pseudo-père… Même cette moitié de famille, c’est déjà trop pour moi.

4. Comme un écho

En apnée, je remonte mon sac à dos sur mon épaule, j’abandonne mes valises dans l’entrée de la villa et j’emprunte le long couloir aussi vite que je peux marcher sans avoir l’air de courir. Ce n’est qu’une fois la porte refermée que je m’autorise enfin à respirer. Je trouve une chambre soignée, spacieuse, aux grandes baies vitrées donnant sur le parc. Je m’assieds contre le mur le plus proche, à même le sol, dans un recoin à l’abri de la lumière, puis je vide mon sac et en sors mon ordinateur portable. Je me connecte au wi-fi comme une junkie, les mains tremblantes, pas de mot de passe requis, mon cœur fait des bonds à chaque son, chaque fenêtre qui s’ouvre, mes doigts pianotent dans le vide pendant que Skype démarre, m’identifie, plus long que d’habitude, pas normal, ah si, j’y suis. Je lâche un lourd soupir. À cet instant, je descendrais bien une plaquette de n’importe quel médoc contre l’anxiété, mais je me rue sur l'unique remède auquel j’ai droit : mon indéfectible lien vers la France et vers ma vie d’avant. Mon unique confident.

Mon meilleur Amir.

Pas le temps pour la webcam, le son, le micro… L’écrit suffira. Pour ce soir. Pour vider mon sac et ma jauge trop pleine.

[Amir, t’es là ?]
[Je te vois connecté !]
[Merde, réponds-moi !]

Je consulte mon portable, qui s’est mis tout seul à l’heure d’ici. Le traître. Il est neuf heures trente de plus qu’à Paris. Dix-neuf heures ici, donc neuf heures et demie là-bas. Merde et re-merde. Amir n’est pas du genre geek accro aux jeux vidéo, qui joue au foot en ligne ou tue des zombies en réseau. Mais c’est bien un cyber addict qui passe à peu près tout son temps libre devant un écran, ordi ou téléphone, tous les matins, tous les soirs, tous les week-ends, tous les intercours et une bonne partie de ses nuits, à discuter avec ses amis virtuels, vu qu’il n’en a pas dans la vraie vie.

À part moi… Qui suis partie.

[Qu’est-ce que tu fous, j’ai besoin de te raconter !]
[T’es là ou pas ?]
[Bon, tant pis, tu liras quand tu pourras !]
[Je suis tombée dans une maison de fous, au milieu
d’une sorte de désert, sauf qu’il y a l’air d’avoir de l’eau.
Et Internet. Dedans, c’est le grand luxe, genre hôtel cinq
étoiles. Mais entre les gens, c’est plutôt ambiance camp
de redressement. La mère est horrible, elle déteste mon
père. Et moi, encore pire. Elle n’a même pas fait semblant
d’être polie. Et elle est déjà repartie. Lui, il la joue cool et
nonchalant ; il sourit tout le temps, mais c’est le chaos là-
dedans ! Il siffle ses enfants pour qu’ils rappliquent, y’en
a un qui a failli en cogner un autre, et lui, il n’a même pas
de jambe ! Enfin si, une. Et ils ont tous des chiens, tous !
Qui ont des noms d’animaux, c’est du délire ! Pas Médor,
Rex, Chipie ou je ne sais quoi, des noms d’AUTRES animaux.
Les mecs ont appelé leur chien Renard, Lynx, Singe et Ours,
tu suis ? Bref…]

[What the fuck ? Céleste, t’as pris quoi ?
Je comprends rien ! Mais j’adore ! Continue !]

[Ouf, t’es là !]

[Et les quatre brothers, ils sont comment ?]

[Tous beaux gosses, comme le père.
On dirait des acteurs dans une série pour ados.]

[No way ! Même celui qui est sans jambe ?]

[Ouais, c’est le plus petit. Lui, il est du genre surdoué,
il parle bien, il fait des blagues, il est mignon. Touchant.
Mais saoulant. Kasper, il s’appelle. Sinon, il y a Asher, l’aîné,

avec de longs cheveux blonds et des traits parfaits, l’air gentil,

genre Ken déguisé en Barbie. Et puis Jagger, l’agité,
sûrement sympa mais fatigant.
Et le pire, c’est River, qui m’a fusillée du regard
et qui est reparti avec sa bête féroce de clébard.
C’est le plus beau des quatre, mais il a l’air de haïr la terre entière…]

[Ça vous fait un point commun.]

[Non, rappelle-moi de le garder à distance, celui-là.]

[OK, donc Asher le perfect, Jagger le fun, River
le bad boy et Kasper le genius handicapé… Je me fais
des fiches sur les sept nains pour essayer de suivre.]

[C’est pas le bon ordre. Asher, River, Jagger, Kasper.
21, 19, 17 et 13 ans. Fox, Lynx, Monkey et Bear, les chiens.
Et j’ai choisi Pauvre-Type et Belle-Pouf pour les parents.
Ça te va ?]

[J’ai plus besoin de mater Netflix, c’est toi et ta vie,
manew série préférée ! Moi aussi, je voudrais un autre père
et plein de demi-frères inconnus…]

[C’est pas mes frères, Amir, je les connais même pas.
En plus, ils ne savent rien de moi. Pauvre-Type ne leur a rien dit…]

[What ? Et s’ils tentent de te…]

Mon meilleur ami m’envoie un GIF un peu obscène, puis des tonnes de smileys qui pleurent de rire. Moi, j’ai des tonnes de souvenirs amers qui me remontent dans la gorge et me brûlent les yeux. Des histoires de garçons que j’ai laissées à Paris et que j’aimerais effacer de ma mémoire, de mes cauchemars, de ma vie.

[Pardon, Céleste, je suis trop con, c’est pas ce que je
voulais dire.]

[Pas grave.]

[Il ne va rien t’arriver, je te le jure !]

[C’est bon, je te dis. Je dois y aller, en plus.]

[OK !]

Mon Amirican est encore en train d’écrire mais je lui envoie nos smileys habituels de fin de discussion – un type qui montre ses fesses, une petite tête de diable et deux poings qui se cognent – avant de refermer le capot de mon ordinateur. Ma tête roule en arrière, rencontre le mur. Je tente de contenir les larmes qui affluent et la douleur qui se réveille sous ma peau. Je ferme les paupières et fais cogner mon crâne contre le plâtre si dur. Quatre fois. Juste ce qu’il faut pour chasser le plus gros de mon cerveau.

De l’autre côté du mur, des coups me reviennent. Comme un écho. Quatre coups, tapés au même rythme que les miens.

Je sais très bien qui est là. Je l’ai vu entrer tout à l’heure. Le rebelle au regard brillant. Suivi de son chien aux yeux perçants. River et Lynx. Le frisson et son ombre glacée.

5. En terre sauvage

– Debout, là-dedans, il est six heures !

J’étais en train de rêver d’eux. De leurs yeux glaçants, leurs mains brûlantes et leurs rires cruels. À peine sortie de mon cauchemar, je plonge la tête la première dans un autre, bien plus réel, bien plus bruyant et remuant.

Bailey entre dans ma chambre sans y avoir été invité et cherche à m’appâter.

– La machine à café t’attend à la cuisine ! lance-t-il. À moins que tu ne sois plutôt thé… ? Chocolat chaud ? Jus de fruits ? Ta mère n’a pas mentionné tes préférences.

Je roule dans mon lit en grommelant, m’allonge en travers, soupire rageusement et cherche la position, l’angle, l’axe qui me permettra de fuir cette voix que j’ai si peu entendue durant dix-huit ans… mais qui n’a plus l’air de vouloir se taire et résonne sans cesse dans ma boîte crânienne depuis douze heures. Mon géniteur s’écoute parler en me déroulant le programme de la journée. Je bloque les mots, les sons, refusant de quitter mon lit. J’ai dû dormir trois heures. Entre le manque de sommeil et le décalage horaire, je suis complètement à l’ouest. Et sur les nerfs.

– On ne frappe pas avant d’entrer, dans ce pays de sauvages ? grogné-je en fixant l’homme au treillis beige.

– Charmante, dès le matin, se marre mon géniteur. J’ai frappé dix fois.

– La rentrée, c’est dans un mois ! râlé-je en enfonçant mon visage dans l’oreiller.

– Il n’y a pas que le lycée dans la vie. Ici, on se lève tôt et on bosse dur. Plusieurs centaines d’animaux comptent sur nous…

Je coupe de nouveau le son en balançant ma couette par-dessus ma tête mais, immédiatement, deux mains robustes agrippent la couverture. Ma cape d’invisibilité glisse sur moi et m’abandonne lâchement pour atterrir au pied de mon lit. Je tire sur mon débardeur Arctic Monkeys et sur mon bas de pyjama, avant de m’asseoir tout en haut du lit, les bras resserrés autour de mes genoux repliés.

– Ça s’appelle un abus de pouvoir, ça ! m’écrié-je, enragée, en direction de mon père biologique.

– Diane m’a prévenu que tu étais une dure à cuire…

Ma réticence à coopérer et mon humeur de chien semblent l’amuser. Ce type ne ressemble à aucun adulte ayant eu affaire à moi jusque-là. C’est… déconcertant. Horripilant.

– Ma mère peut aller se faire voir ailleurs. Et t’envoyer une invitation !

– Tu as quinze minutes pour te préparer, chantonne Bailey. Après ça, le petit-déjeuner te passera sous le nez…

Avant de décamper, le maître des lieux se rend jusqu’à la grande fenêtre, écarte les rideaux d’un geste brusque et me sourit tandis que la lumière du jour achève de m’aveugler.

Sale type.

– Je savais que j’aurais dû fermer à clé, marmonné-je au moment où il s’éloigne enfin.

– Pas de clé ! m’apprend-il depuis le couloir.

– Et mon intimité ?

– Tu auras ta clé quand tu auras gagné ma confiance, Cileste !

– Mon prénom, c’est « Céleste » ! Avec un é !

– OK, Cileste.

Je lâche un cri de rage, puis sursaute lorsque deux grands coups retentissent de l’autre côté du mur.

– Vous allez la fermer, oui ? intime une voix rauque.

River.

Apparemment, je ne suis pas la seule à ne pas être du matin.

***

Ma mère m’avait bien vendu le truc. Tellement bien que je pourrais lui intenter un procès pour « publicité mensongère ». Sans pour autant me laisser le choix de déménager en Australie ou pas, en prenant toutes les décisions à ma place, elle a quand même essayé de me dépeindre un tableau idyllique : « Un mois de vacances, de repos et de farniente dans un endroit paradisiaque. » Voilà ce qu’elle m’a fait miroiter. Exactement ce dont j’avais besoin, selon elle, avant de faire ma rentrée dans mon nouveau lycée. Elle m’a promis un beau soleil d’été et des plages sublimes, pas cette canicule moite et ce désert sans fin. Et elle a clairement oublié de mentionner le tortionnaire qui allait me servir de père et les travaux d’intérêt général auxquels j’allais devoir m’adonner dans son foutu parc animalier.

Elle m’a menti de A à Z. Et je ne sais même pas pourquoi cela m’étonne.

– C’est un peu douloureux, les premiers jours, mais on s’y fait vite…

J’avale ma gorgée de café de travers et me retourne vers le grand blond, que je n’ai pas entendu arriver. Il me tend un bagel.

– Quoi ?

– Se lever avant le reste du monde, se marre l’aîné des frères Farrow. Tu vas t’habituer.

Son chien débarque à son tour dans la grande cuisine aux couleurs beige et inox, et s’assied sagement à ses pieds. Je refuse le bagel mais me fais couler un deuxième café noir. Contrairement à moi, Asher n’a pas l’air de tomber du lit. Barbie-Ken arbore une mine radieuse ; sa tignasse rassemblée dans une sorte de man bun lui va bien, et ses fringues – polo noir et treillis kaki – sentent bon la lessive et le garçon propre sur lui. À côté, je dois ressembler à une souillon. Mes cheveux cuivrés sont indomptables, mes cernes creusés et je me suis contentée d’enfiler un vieux jean et le premier haut déniché dans ma valise. Un tee-shirt gris tout simple, qui, par le plus grand des hasards, se trouve être décoré d’un beau gros doigt d’honneur au milieu.

Céleste Hardy, ou comment se faire des amis en dix leçons.

– Alors, comme ça, on fait équipe aujourd’hui ? me balance Asher en souriant à mon tee-shirt.

– Bailey est censé me montrer…

– Déjà parti au bloc, me coupe son fils.

– Au bloc ?

– On vient de nous apporter un wallaby en sale état, ramassé sur le bord de la route. Mon père va tenter de le sauver.

Le blond me fixe de son regard bleu doux et je me surprends à ne pas le fuir. Pas tout de suite, en tout cas. Ce garçon est charmant. Rassurant.

– Ça va lui prendre longtemps ? demandé-je.

– Je crois qu’il a deux autres opérations prévues derrière. On ne le verra pas avant le déjeuner.

Un sourire m’échappe, cependant qu’une fabuleuse idée me traverse l’esprit.

– Merci pour la proposition, dis-je en allant poser ma tasse dans l’évier. C’est tentant de bosser avec toi, mais je vais plutôt retourner au lit !

Asher fixe ses pieds un instant, puis lâche un rire guttural.

– Quoi que je dise, tu ne vas pas changer d’avis, hein ? devine-t-il.

Je hausse les épaules et me rapproche lentement de la sortie.

– Tu sais que j’aurais pu te montrer des trucs cool ? Des animaux rares, des espèces en voie d’extinction, des…

– Désolée, je ne comprends pas bien ce que tu me dis, rétorqué-je en m’éloignant à reculons.

– Céleste, tu parles anglais aussi bien que moi, soupire-t-il.

On échange un sourire, puis je me retourne pour quitter la cuisine. Sauf que quelqu’un se trouve en travers de mon chemin.

– Une fois que tu as réveillé la terre entière, tu retournes tranquillement te coucher, c’est ça ?

Un visage en colère. Des cheveux châtains en désordre. Deux yeux noisette défiants, magnétiques, qui transpercent. Un casque autour du cou et des manches de sweat retroussées sur des avant-bras bronzés. Voilà ce que je vois.

Voilà ce que je ne peux m’empêcher de fixer.

– River, fous-lui la paix, c’est son premier jour, souffle l’aîné.

Le rebelle me contourne, suivi par son ombre à quatre pattes. Contrairement à son maître, le chien ne m’adresse pas même un regard. Si je résume, cela fait au moins deux membres de cette famille qui se croient trop bien pour moi. Arrivé face à une étagère, le sauvage attrape un paquet de céréales, y plonge la main et en sort une poignée, qu’il verse directement dans sa bouche, avant d’en balancer quelques-unes à son molosse.

– Oh, salut ! s’écrie alors Kasper à ma droite.

Le petit dernier se pointe, jovial, son ours dodu au bout d’une laisse.

– Qu’est-ce que tu fous là ? s’étonne Asher. Tu pouvais faire la grasse mat’, aujourd’hui, Kas !

– Je voulais voir notre nouvelle recrue, riposte l’ado.

– C’est bon, tu m’as vue, je peux retourner me coucher…

Je me force à lui sourire, et surtout à ignorer les deux iris bruns et brillants qui ne me quittent pas, de l’autre côté de la pièce. Bêtement nerveuse, je glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille – vieille habitude d’enfance dont je n’arrive pas à me défaire. Puis je m’éclipse et vais m’enfermer dans la chambre dont je ne possède pas la clé. Je cale une chaise derrière ma porte, espérant avoir réussi à bloquer la poignée, puis me glisse sous la couette.

Je suis épuisée, mais le sommeil ne revient pas.

***

Le deuxième jour, Bailey a compris à qui il avait affaire : il me réveille de nouveau aux aurores mais, cette fois, il ne me lâche pas d’une semelle. Je passe ma matinée à bord d’un vieux 4x4 défoncé, à balancer de la nourriture dans les enclos géants de la réserve. Je croise des tonnes de petites et grosses bêtes à poils, à plumes et à écailles. Je ne fais pas semblant de me passionner, j’exprime ouvertement mon manque d’intérêt, mais mon géniteur s’obstine à me bassiner de tout ce qu’il sait sur la faune et la flore du coin.

On parcourt des dizaines de kilomètres ainsi, lui et moi, comme si de rien n’était. Comme si Bailey Farrow n’était pas la plus grosse blague au monde, niveau devoir paternel.

– Je sais que tu ne m’apprécies pas beaucoup et je comprends pourquoi, avoue le vétérinaire en garant son Land Cruiser. Mais laisse une chance à tes frères…

– Je n’ai pas de frères, rétorqué-je en sautant du 4x4.

J’étais censée accompagner Asher pour une virée courses, cet après-midi-là, mais je me retire dans ma chambre, pour n’en sortir qu’à la nuit tombée, trahie par ma faim. Les garçons ont déjà dîné ; je trouve à la cuisine une assiette de pâtes qui m’est sûrement destinée et la dévore dans mon coin. Lorsque je retourne me coucher, River a mis sa musique à fond dans la pièce d’à côté.

Je donne deux coups dans notre mur commun ; il me répond par trois. Quatre coups de mon côté, et il augmente le volume. Je laisse tomber.

***

Le troisième jour, je fais équipe avec Jagger. L’excité de service m’emmène en quad dans l’enclos des suricates qu’il faut nettoyer, en roulant sur toutes les bosses qu’il trouve. Le taré tente des dérapages hasardeux et fait ronfler son moteur. Je m’accroche à lui, à deux doigts de mordre la poussière, ce qui le fait marrer.

– N’insiste pas, je ne sors pas avec des nanas plus vieilles que moi !

– On a à peine un an d’écart, grommelé-je avant de me rappeler que je m’adresse à mon demi-frère et que cette discussion n’a pas lieu d’être.

– T’es plutôt mignonne, mais j’ai déjà du mal à jongler avec mes trois meufs, tu comprends ?

– Jagger, ferme-la avant que mes ongles ne s’enfoncent dans tes yeux…

En plus d’être laids et totalement débiles, les suricates sont dégueulasses. Ce qu’ils ont laissé derrière eux dans leur abri de nuit nous occupe une bonne heure. Soixante minutes pendant lesquelles je dois ramasser des trucs innommables et me coltiner l’autre Casanova, ses yeux de voyeur et ses blagues de cul.

À part cela, Jagger est plutôt sympa. Il est le seul à se comporter naturellement, comme si ma présence chez lui ne changeait rien à sa vie. Il ne se plie pas en quatre comme Asher. Ne cherche pas à me plaire comme Kasper. Ne semble pas me haïr comme River.

***

Le quatrième jour, c’est Asher qui me récupère après le déjeuner. Je viens de m’envoyer un énorme « BLT », comme ils l’appellent ici – un copieux sandwich bacon-laitue-tomate –, et une sieste me tente bien plus qu’un tour en voiture avec le meilleur ami des animaux. Mais si je veux que l’on me foute la paix, je dois me plier au programme. Au volant de sa camionnette pleine de tags colorés – l’œuvre de Jagger, apparemment – le grand blond entreprend de me transmettre sa passion. Il s’arrête pour aller réparer un bout de grillage abîmé ; je le suis, me pose dans un coin et griffonne les croisillons dans mon carnet à dessins. Asher me parle des espèces en voie d’extinction qu’ils essaient de préserver ici : des diables de Tasmanie, des marsupiaux, des rats-kangourous et de nombreuses autres bestioles qui ne m’attirent pas vraiment et dont j’ai déjà oublié le nom.

Mais Asher est calme, serein, facile. Il émane de lui une assurance tranquille, une lumière douce, quelque chose de simple et de naturel qui m’apaise sans que je m’en rende compte. Petit à petit, au fil des heures passées avec lui, j’en viens presque à me sentir bien en sa présence.

– C’est normal que tu aies besoin de temps pour t’acclimater, me glisse-t-il une fois notre tâche terminée. Je peux t’aider. Te sortir d’ici quand tu en as besoin. T’emmener en ville ou ailleurs, si ça te dit.

– Non, merci.

Le garçon au chignon n’insiste pas, referme son coffre rempli de matériel, puis se réinstalle derrière le volant.

– Attends ! lâché-je soudain. Il y a un Starbucks, dans le coin ?

– C’est de la saloperie, ces trucs, me rétorque-t-il en souriant. Je connais un endroit bien mieux !

Vingt minutes plus tard, après avoir parcouru des pistes désertes de poussière orange, on se gare dans un petit patelin, devant une drôle de façade multicolore.

– Le meilleur café de toute l’Australie se cache derrière ces murs ! se vante l’aîné des Farrow.

– Asher…

– Oui ?

– C’est un muffin, que je voulais…

Je me contente d’une part de cherry pie et me détends enfin, sur la banquette tiède de ce café perdu au milieu de nulle part.

– C’est surréaliste, soufflé-je.

– Quoi donc ?

– Que je sois ici. Que j’aie atterri là.

– Si tu pouvais, tu rentrerais chez toi ? m’interroge le blond.

– Oui, affirmé-je, avant de changer d’avis. Enfin, non.

Mon demi-frère me fixe d’un air amusé.

– Je ne sais pas, avoué-je.

– On a tous une histoire, un passé. Tu as dû laisser des trucs pas terribles derrière toi…

– On peut dire ça, murmuré-je avant d’enchaîner. Et tes parents ? C’est quoi, leur problème ?

– Tu as senti le malaise ? devine-t-il.

– Il était plus que palpable…

Asher soupire, joue avec la soucoupe qu’il fait tourner sous sa tasse, puis me révèle enfin :

– Ma mère vit pour son boulot, elle est presque toujours absente. Je crois que ça lui permet juste de prendre ses distances, d’exister loin de mon père. Il est fou d’elle, mais il n’a pas toujours été fidèle. Elle lui fait payer, à sa manière…

Il l’ignore, mais je sais déjà tout cela. Je suis bien placée pour savoir que Bailey a trompé sa femme – c’est comme cela que je suis née. Pauvre-Type n’a pas dû s’arrêter à une liaison d’une nuit avec ma mère. Mais Belle-Pouf aurait pu partir, au lieu de fuir sans cesse et de toujours revenir. Je ne comprendrai jamais les adultes. Mais je suis reconnaissante à ce grand gaillard aux cheveux longs de se confier à moi, sans se demander si je suis digne de ses révélations. Il me questionne sur mes parents en retour… et je fais en sorte de ne pas lui mentir, tout en gardant mon secret.

– Moi, je n’ai pas de père. Juste un beau-père, qui me connaît depuis ma naissance, mais qui n’a jamais voulu m’adopter…

– Merde, souffle-t-il.

Je balaie le sujet d’un revers de la main, mais Asher n’est pas dupe.

– J’espère que tu te sentiras bien chez nous, Céleste…

– Avec toi, Jagger et Kasper, ça devrait aller, lui dis-je en souriant.

– River est…

– Un serial killer ?

– Non, se marre-t-il.

– Cannibale ?

– Non plus !

– Un loup-garou ?

– Toujours pas.

– Alors, juste asocial ?

– Un peu…

J’attends de voir si Asher m’en dit davantage sur le frère qui m’intrigue le plus, mais le sujet dévie de nouveau sur les petits protégés du grand blond. En particulier sur le wallaby accidenté, qui devrait s’en remettre d’après un texto de Bailey envoyé à son fils aîné.

– Cache ta joie ! me balance Asher en me faisant signe qu’il est temps de rentrer.

On ne croise pas âme qui vive de tout le retour, mais River arrive en même temps que nous devant la grande villa. Il descend de vélo, le laisse tomber par terre, retire le casque de ses oreilles et fixe son frère d’un sale œil. Avant de grimacer en me dévisageant, les yeux plissés, comme il le fait souvent.

– Tu veux un hug, Riv ?

– Lâche-moi, Ash.

J’ai l’impression que notre rapprochement n’est pas du goût du rebelle, qui disparaît à l’intérieur de la maison en quelques enjambées.

– Tu m’expliques ? demandé-je à son frère. Pourquoi il me déteste à ce point ?

– Si seulement je savais, soupire-t-il.

***

Le cinquième jour, Asher m’emmène faire quelques courses le matin dans la ville la plus proche, histoire que j’agrandisse ma garde-robe canicule friendly. On annonce encore une montée des températures dans les jours qui viennent, et je manque cruellement de shorts. J’opte pour un modèle kaki – un peu court, à mon goût, mais la mode australienne a l’air minimaliste – et un autre en jean noir. Un lot de trois débardeurs, des tongs et j’ai ce qu’il me faut pour survivre. Au retour, Kasper m’accueille en sautillant sur sa prothèse, pressé de m’emmener voir les crocodiles.

– Tu verras, il y en a deux à qui il manque une patte, comme moi !

Le petit dernier des Farrow grimpe sur un vélo et me fait signe de prendre le rouge qui est à côté. De sa seule main valide, il redresse son guidon et nous conduit environ deux kilomètres plus loin, au bord d’un grand étang. Avec deux membres sur quatre, il fait bien mieux du vélo que moi. De loin, on observe les énormes reptiles se prélasser près de l’eau. Je demande douze fois à Kasper si l’on ne risque rien. Il se moque de moi, me montre sa prothèse de plus près, me dit qu’elle vaut une fortune, et m’explique pourquoi il préfère une merveille de technologie en titane et carbone plutôt qu’une fausse jambe censée ressembler à une vraie, mais qui l’empêcherait de courir, sauter, pédaler, vivre. Les yeux brillants, il me raconte que, un jour, son handicap le rendra riche, puisque, à 13 ans, il crée déjà des prothèses, les dessine puis les fabrique, les essaie et les améliore. Il veut devenir ingénieur, inventeur, et je ne sais plus quoi encore. Je l’écoute, admirative. Je n’ose pas lui demander s’il a eu un accident ; je me retiens de trop fixer son bras invalide, qui s’échappe parfois de sa poche ; je fais un effort pour me montrer joviale et positive avec lui. Ce gosse a plus de courage qu’un paquet de gens que je connais. Dont moi.

L’heure tourne et l’on finit par aller faire notre boulot : nettoyer les cages des crocos. En fin d’après-midi, on rentre enfin à la maison et je file sous la douche. J’enfile mon nouveau short vert et réunis mes cheveux mouillés dans un chignon, seule façon de les dompter. En sortant de la salle de bains, je ne fais pas attention et percute un dos musclé, emprisonné dans un tee-shirt noir un peu élimé.

– Désolée…

River se retourne, me fusille du regard, fixe ma chevelure mouillée puis mes jambes nues, et je me retrouve à glisser bêtement une mèche échappée derrière mon oreille, de mes doigts fébriles. Puis le sauvage chasse ses propres cheveux bordéliques d’un petit mouvement de tête nerveux, m’engueule silencieusement avant de passer son chemin.

River le torturé. Le bad boy. Le secret.

River l’insaisissable. Le sexy. L’interdit.

C’est ton frère, espèce de tarée !

6. Trouver sa place

Il est six heures vingt quand je rejoins la cuisine, le lendemain. À l’exception de Georgia, toujours en voyage, tout le monde est là. Toute la famille réunie autour de la table, comme dans une pub débile qui vend le bonheur à prix d’or, avec des mugs de café, des bouteilles de lait, des assiettes vides, des sourires complices et des regards pleins d’amour.

Bonjour, la nausée.

– Bonjour, Céleste, me lance Bailey.

– Papa a fait des œufs, ce matin, m’apprend gaiement Kasper, comme si c’était la meilleure nouvelle de la journée.

– Il en reste, si tu veux, ajoute doucement Asher.

– Sympa, le débardeur Mickey ! se moque Jagger.

River reste silencieux mais ses yeux noisette embrumés atterrissent sur moi. Bouffée de chaud et froid. Je croise les bras sur ma poitrine, sans prendre la peine d’expliquer que ce truc appartient à ma demi-sœur de 12 ans, qui a bien moins de seins que moi et qui s’amuse à mélanger nos affaires comme si l’on pouvait avoir quoi que ce soit à partager.

Je la tuerai dès mon retour à Paris.

Je me fais couler un café, marmonne un « hey » collectif pour me dédouaner d’avoir à parler à quiconque en particulier, puis tourne autour de la table jusqu’à trouver une chaise vide. Lynx, le molosse croisé husky, est allongé pile à cet endroit, sous les pieds de la chaise. Je tente de déplacer celle-ci, elle résiste. Sans bouger d’un centimètre, le chien me fixe de ses yeux perçants. Je relève la tête pour chercher de l’aide et tombe sur le regard de River. Qui ne bronche pas non plus.

– Tu peux dire à ton clebs de dégager ? siffle le frère aux cheveux longs.

– Elle ne peut pas le faire elle-même ? réplique le bad boy aux paupières plissées. Ah, c’est vrai que c’est devenu ta petite protégée.

– Attendez, je prends du pop-corn si vous devez vous battre ! se marre Jagger en s’affalant sur sa chaise.

– Laissez tomber, soufflé-je en m’éloignant.

Mais mon géniteur me retient de sa voix grave.

– Si tu arrivais à l’heure au petit-déjeuner, tu trouverais une place.

– Il est six heures vingt-deux. Je ne me suis jamais levée aussi tôt de toute ma vie, protesté-je en soutenant son regard.

– C’est six heures et quart pour tout le monde, insiste Bailey. Il y a des règles.

– Joue au père autoritaire avec tes fils, si ça t’amuse, mais pas avec moi, rétorqué-je en claquant mon mug sur la table.

Un peu de café se déverse, jusqu’à couler par terre, et cinq paires d’yeux me dévisagent. Pauvre-Type agacé, Kasper inquiet, Jagger curieux, Asher tendu, River insondable. Mon cœur tambourine et mon pouls perd le rythme. Mais la boule de feu dans ma gorge me fait trop mal pour rester coincée.

– Ma place, je ne l’ai jamais trouvée, ce n’est pas ici que je la trouverai, lâché-je dans un grognement rauque. Je n’ai pas demandé à venir. Pas demandé à naître, non plus.

Je m’arrête avant d’en dire trop. Avant que ma colère ne devienne chagrin. Et que mes mots blessants n’atteignent des innocents. C’est aux adultes que j’en veux à mort. Je quitte la cuisine et la scène de bonheur matinal que je viens de ruiner juste en existant. Au moment de franchir la porte, j’entends un claquement de doigts derrière moi, un bruit de chaise, de pas et de pattes sur le carrelage. River me dépasse dans le couloir, son chien sur les talons, laissant un frisson dans ma nuque. Devant moi, ses doigts courent le long du mur, et je ne peux pas m’empêcher de me demander s’il m’a suivie dans un élan de solidarité. Ou parce qu’il regrette d’avoir fait barrage entre sa famille et moi. Ou juste parce qu’il ne la supporte pas.

Devant la porte de ma chambre, j’attends une seconde, espérant qu’il se retourne, qu’il me parle, m’adresse simplement un regard que je puisse enfin comprendre. Mais sa porte claque et sa silhouette disparaît.

Je me faufile dans mon antre et me laisse glisser le long du mur. Attrape mon carnet de dessins, mon téléphone, mon ordinateur : mes trois meilleurs amis du moment. Je griffonne au crayon noir un garçon de dos, des cheveux en désordre. Je n’arrive pas à rendre le mouvement, le courant d’air, la démarche nonchalante et la présence pourtant si intense. Je gribouille tout et envoie valser mon carnet. Enfonce mon crayon dans mes cheveux réunis en chignon. Découvre trois appels manqués de ma mère sur mon portable. À quoi bon lui répondre ? Elle pense que si j’ai atterri ici, c’est par ma faute. Que ce que j’ai subi là-bas, à Paris, c’est en partie ma faute aussi. Qu’est-ce qu’il y aurait d’autre à dire ? Je me contente de me venger sur ma demi-sœur.

[Comment tu expliques ton stupide pyjama Mickey
dans ma valise ? Tu me dois un débardeur.
Achète-toi une vie et ne touche pas à mes affaires.]

Apolline me répond par un smiley de peste qui tire la langue, et je calcule rapidement que, malgré l’heure matinale ici, il est dans les vingt et une heures en France. Ce qui signifie qu’Amir doit être connecté. Je me rue sur mon ordi. Cette fois, je règle la webcam et le micro pour l’appeler en vidéo. Besoin de parler. De le voir et de l’entendre. De me sentir juste un peu moins seule.

– Allô, l’Amirican ?

– Hello, you !

Sa voix familière, son sourire franc, la pénombre de sa chambre, la seule lumière de l’écran qui éclaire son visage un peu joufflu, son teint mat, son air tendre : j’aime tout chez mon meilleur ami. Tout sauf la distance entre nous. Tout sauf le lycée où il va, le lycée où j’allais, et les souvenirs de ces trois dernières années de malheur.

– Alors, la prépa ? lui demandé-je pour ne pas parler de moi.

– Comme la terminale, en pire. Je ne sais pas ce qui m’a pris de rester dans ce bahut. Ah si, ma mère…

– Et les gens ?

– Les mêmes trous du cul que l’année dernière. Ceux que t’as fuis et que je me coltine encore. Comment tu dis, en anglais ?

– Assholes.

– Y’en a aussi par chez toi ?

– Mon pauvre type de père en prend le chemin. Et un des frères sur les quatre aussi, je crois.

– Lequel ?

– Le deuxième, River. Je ne sais jamais ce qu’il pense. Soit il ne dit rien et me mate fixement de son regard bizarre. Soit il ouvre la bouche pour grommeler des trucs méchants. Le reste du temps, il se contente d’être beau, sous son casque, perché sur un vélo ou un quad. Ou alors il joue tout seul au basket ou au foot devant la villa, jusqu’à avoir les cheveux trempés de sueur et les yeux brillants de je ne sais pas quoi.

– Un sportif, tout ce que t’aimes, ironise Amir de l’autre côté de l’écran.

– Peu importe, il est rarement dans les parages. Vu comme il s’échappe tout le temps, il doit avoir des démons à fuir.

– T’es encore plus tordue que je le pensais, se moque mon meilleur ami. Tu te barres à l’autre bout de la terre et tu te retrouves à jouer la psy de ton demi-frère, qui ne sait même pas ce qu’il est pour toi.

Je proteste pendant qu’il rigole. Une de ses sœurs lui jette un truc à la tête et lui demande de la fermer. Amir bougonne et la traite d’asshole avec un terrible accent français.

– Bien fait, ris-je à mon tour.

– Bon, Céleste, OK pour que tu t’attaches à eux… mais t’as pas intérêt à me remplacer ! Je suis toujours alone, moi, ici. Et je te rappelle que j’ai fait une prépa scientifique juste pour être dans le même lycée que toi pendant que tu redoublais ta terminale.

– Je sais… Mais je ne pouvais pas rester.

– I know…

– Et c’est aux bébés kangourous que je suis en train de m’attacher, à personne d’autre !

Cette rectification me semble importante. Et arrêter de parler de River, aussi… Je m’oblige à décrire Barbie-Ken le gentil parfait, Jagger le don Juan excité, et Kasper le surdoué attachant, mais j’entends la mère d’Amir s’énerver, menacer de débrancher Internet, son fils lui dire que même si elle le voulait, elle ne saurait pas le faire. Et puis plus rien. Un écran noir à la place de mon seul ami.

Les mères savent toujours comment vous pourrir la vie.

7. La vérité crue

Georgia est enfin rentrée. Avec ses talons qui claquent, sa valise qui roule, son regard qui juge et son sourire qui ment. Son tailleur strict qui tient tout le monde à distance. Ses doigts longs qui s’enroulent autour des cous de ses fils, comme des caresses ratées qui ont l’air de griffer, d’étrangler, d’étouffer. Moi ? J’ai eu un geste du menton. Son mari, un dos tourné.

Avant le retour de ma belle-mère, j’ai eu le temps d’apprendre par Asher que son métier consistait à tester des hôtels de luxe dans toute l’Australie et à rendre le verdict le plus intransigeant qui soit. Cela lui va tellement bien que ce boulot à la con devrait porter son nom. Le « belle-poufisme » professionnel.

Chez moi, en France, je fuyais déjà les dîners de famille autant que je pouvais. Mais je redoute celui-ci plus que tous les autres réunis. J’ai bien pensé à rester enfermée dans ma chambre, mais Bailey m’a prise entre quatre yeux pour me rappeler ma présence obligatoire, ponctuelle et souriante, ce soir. Et j’ai compris que ce n’était pas pour asseoir son autorité auprès de moi. Mais plutôt parce qu’il craint sa femme. Le brillant vétérinaire, séduisant et cool, a peur de la perdre. Et besoin de lui montrer qu’il contrôle la situation.

J’ai encore cinq minutes devant moi avant que mon géniteur ne siffle entre ses doigts pour rappeler son troupeau. Allongée sur le ventre, je dessine la vue déserte de ma fenêtre dans mon carnet de croquis. Et mon esprit se met à rembobiner. Loin en arrière. Tout au début du cauchemar. Mon beau-père se désintéressait de moi depuis qu’il avait une fille à lui. Je fantasmais mon vrai père au point de raconter des bobards sur lui à toute l’école. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à me faire des ennemis, à m’attirer des ennuis. À passer ma vie entre le bureau du directeur et le cabinet d’une psy. Ma mère s’est dit que la solution serait peut-être de m’emmener en Australie rencontrer Bailey. Elle n’imaginait pas que Georgia Farrow ferait aussi partie du lot.

Ce jour-là, j’avais 10 ans et des émotions qui coulaient de mes yeux à torrents, mais la blonde en tailleur m’a serré froidement la main et dévisagée de la tête aux pieds. Incapable d’empathie, de tendresse, d’un peu de bonté. D’oublier un instant sa souffrance pour penser à la mienne. Dans l’avion qui nous ramenait à Paris et dans l’interminable discours de ma mère, je me souviens de cette phrase en particulier : « Je n’ai peut-être pas très bien choisi ton père et je ne ressemble pas à la maman parfaite que tu souhaites, mais je suis bien contente que tu n’aies pas été élevée par cette peau de vache. » C’est peut-être la seule fois du voyage où j’ai ri.

Sur l’horizon désert que je viens de dessiner, par-dessus les roches plates et les étendues d’herbe et de terre, j’ajoute des immeubles haussmanniens tout serrés, une longue tour Eiffel toute maigre, les courbes rebondies du Sacré-Cœur, la pointe triangulaire de la pyramide du Louvre, les deux tours majestueuses de Notre-Dame. Un peu de relief dans ce paysage lisse, infini, vertigineux de vide. Un peu de vie sur cette page blanche, difficile à remplir. Comme si je superposais les deux skylines de mon existence. Je voudrais montrer cela à Amir ; je sais qu’il comprendrait sans avoir à lui expliquer, mais le sifflet retentit.

Et déjà, le couloir se remplit. Les pas, la cavalcade de chiens, le skate de Jagger, le boitillement de Kasper, la porte de River qui ne peut pas se refermer sans claquer. J’attends qu’ils soient tous sortis pour suivre le cortège, planquée derrière la mêlée.

Pour une fois, le dîner n’a pas lieu à la cuisine. C’est dans la salle à manger que l’on reçoit la reine mère, déjà assise au bout de la table, à la place qui préside. Un verre de vin rouge à la main, assorti à son rouge à lèvres trop sombre. Son harem de garçons s’installe autour d’elle, Bailey et Kasper au plus près, suivis d’Asher et Jagger au milieu. Je me retrouve excentrée en bout de table, face à l’autre intrus de cette famille : River. À peine assis, il étend ses jambes devant lui en soupirant, et ses pieds rencontrent les miens. Je sursaute, me retrouve à m’excuser, à reculer ma chaise tout en rangeant mes cheveux derrière mes oreilles.

– Pas la peine d’en faire des tonnes, je t’ai à peine touchée, grommelle-t-il.

C’est vrai, mais ses yeux noisette, eux, me percutent. Et me laissent muette.

– Il y a de la place pour tout le monde, non ? tente de plaisanter le père de famille, en ouvrant grand les bras pour désigner son immense villa.

– On est plus serrés que d’habitude, commente Georgia avec un faux sourire aux lèvres.

Et le regard intense de River passe de sa mère à moi, deux fois.

– Céleste, tu as déjà goûté à ça ? me demande Asher pour détendre l’atmosphère.

– Je ne crois pas…

– J’ai fait des meat pies, annonce joyeusement Bailey. C’est le plat qu’on a partagé, Georgia et moi, la première fois qu’on a dîné au restaurant tous les deux, il y a vingt-cinq ans…

– On connaît cette histoire par cœur, se moque Jagger en faisant signe qu’il va vomir.

– Ce sont des tourtes à la viande, recouvertes de sauce tomate, qu’on mange toujours avec une montagne de frites ! m’explique Kasper en se léchant les babines d’avance.

– Tu as « acheté » des meat pies que tu as fait réchauffer, siffle Georgia en direction de son mari. Les « faire », c’est autre chose.

Puis Belle-Pouf cache son sourire méprisant dans son verre de vin rouge, qu’elle sirote longuement pendant que les garçons échangent des regards gênés. Bailey, lui, fait bonne figure et remplit les assiettes. Je crois qu’il est prêt à tout pour que ce dîner ne soit pas raté. Si ce n’était pas si pathétique, je trouverais cela presque touchant. Et je me demande vraiment ce qui l’a empêché de quitter sa femme pour de bon durant toutes ces années.

– Maman, tu sais que Céleste dessine ? se lance le plus jeune des frères avec son enthousiasme habituel.

– Hum, répond distraitement sa mère.

– Non, mais, genre super bien ! Des paysages, des bâtiments, des gens, c’est vraiment ressemblant ! Elle a même dit qu’elle me donnerait des cours pour améliorer mes maquettes de prothèses. Hein, Céleste ?

– Oui, acquiescé-je, amusée, en échange de cours pour apprendre à reconnaître les animaux.

– Elle m’a demandé si les bilbis étaient des gros rats ou des petits lapins ! se marre l’ado.

– Mange, Kasper, lui souffle sa mère pour le faire taire.

Georgia ne m’adresse toujours pas un regard, mais je sens à son sourire las et son air songeur qu’elle n’apprécie pas beaucoup que je sois au centre de la discussion. Et que certains de ses fils se soient rapprochés de moi.

– Et toi, Asher, qu’est-ce que tu as fait de spécial, cette semaine ? tente de s’intéresser sa mère.

– J’ai fait équipe avec Céleste à la réserve pour lui montrer les rudiments du boulot. Et je l’ai emmenée en ville pour…

– Toi, River ? coupe Georgia.

– Rien d’intéressant, lâche-t-il en envoyant balader ses cheveux sur le côté.

Avant de planter son regard brun dans le mien. Je ne sais pas si je dois y lire « désolé pour ce dîner désastreux » ou plutôt « c’est encore pire depuis que t’es là »… mais je sais qu’il déteste ce moment au moins autant que moi. Et je détourne les yeux avant lui, incapable de supporter cette intensité, cette énigme perpétuelle.

– Jagger ? poursuit Belle-Pouf en finissant son tour de table.

– J’ai eu envie un millier de fois de couper les cheveux d’Asher, la langue de Kasper et la teub de River, mais je me suis dit que ça ferait désordre et que tu ne serais pas très contente à ton retour, plaisante l’agité de service.

– Sage décision, confirme son père.

– Mauvais langage, mais bon garçon, lui répond sa mère.

– On m’a déjà coupé une jambe, c’est pas mon tour ! ricane le plus jeune.

– Touche à mes cheveux et je te rase les jambes avec la tondeuse vétérinaire, le prévient l’aîné.

Tout le monde attend une dernière intervention du rebelle en bout de table, mais il se contente d’un son guttural et d’un haussement d’épaules.

– Je crois qu’il voulait dire « Approche-toi d’une paire de ciseaux et je te fais bouffer ton skate », décrypté-je spontanément.

Et les rires fusent autour de la table, jusqu’à arracher un sourire au bad boy, à la fois surpris, amusé et piqué dans son orgueil.

– Tu réponds à ma place, maintenant ?

– J’essaie juste de traduire tes grognements…

Face à ma repartie, ses paupières se plissent et ses iris noisette se mettent à briller. On se défie du regard quelques secondes qui me paraissent une éternité, pendant que les garçons continuent à se marrer. Georgia sape aussitôt l’ambiance avec l’une de ses petites interventions amères, censées donner l’impression qu’elle s’intéresse aux autres.

– J’ai entendu dire que tu avais des problèmes en France, Céleste ? J’espère que tu ne les as pas apportés dans ta valise.

J’hésite entre hurler, m’enfuir et pleurer, mais je reste interdite, scotchée par cette intervention passive-agressive. Bailey s’étrangle avec une frite et River repose bruyamment ses couverts sur son assiette. D’une voix grave, il lance :

– C’est bon, maman ? Tu as fini ? Tu as peur de quoi, exactement ?

– Je dis ça comme ça, pour le bien de toute la famille, se justifie-t-elle d’une voix détachée.

– Personne ici n’a attendu Céleste pour avoir des problèmes, si ça peut te rassurer.

La reine mère se renfrogne en vidant son verre de vin ; je bredouille un « merci » en direction du seul Farrow assez courageux pour prendre ma défense. Mais après avoir rembarré durement sa mère, River s’attaque à moi.

– Pas la peine de me remercier. Ne crois pas qu’on soit amis ou quoi que ce soit d’autre. Tu n’as rien à faire ici, dans notre famille. Pourquoi tu ne retournes pas dans la tienne ?

– On se calme, intervient la voix rauque et ferme de Bailey.

Cette fois, les larmes me montent aux yeux. En l’espace de quelques secondes, ce garçon insaisissable m’a fait passer par toutes les émotions. Je quitterais la table sur-le-champ si je n’avais pas cette petite fierté mal placée et la certitude que Belle-Pouf n’attend que cela.

– Et pourquoi tu n’irais pas promener ta mauvaise humeur ailleurs ? propose Asher à son frère.

– Grande idée ! concède River en se levant de table.

– J’ai l’impression que l’un d’entre nous a un crush sur la petite nouvelle… et ne sait pas comment le gérer, se moque Jagger en tirant la langue.

Le bad boy énervé se rue sur son cadet, fait tomber sa chaise en arrière et aboyer son chien inquiet. Mon cœur bat n’importe comment. Mon géniteur s’interpose entre ses deux fils avant de calmer tous les esprits.

– Tout le monde se rassied et respire un grand coup. Je ne veux pas de ça sous mon toit. Les frères, ça ne se bat pas.

– C’est déjà allé beaucoup trop loin, gémit sa femme en faisant non de la tête.

– Georgia, non, la supplie Bailey.

– Si… Tu ne m’obligeras pas à mentir à mes fils.

Cette fois, mon cœur s’arrête. Autour de la table, les corps se crispent et les souffles se retiennent, les yeux s’écarquillent et se pendent aux lèvres de la blonde. Sa bouche bordeaux avoue enfin, sans aucune autre forme que la vérité crue :

– Céleste n’est pas la fille d’un ami de votre père. C’est encore un mensonge. Elle est sa fille, à lui.

– Quoi ?

– Putain…

– Papa, c’est vrai ?

– Écoutez, je voulais vous l’apprendre autrement, quand ce serait le bon moment…

– Est-ce qu’il existe un bon moment pour accueillir sous son toit l’enfant de sa maîtresse, la fille illégitime qu’on n’a jamais eu le courage de reconnaître ou d’élever, ni même de mentionner l’existence ? Et de l’imposer à sa famille en secret ? Je ne suis pas sûre, siffle Georgia.

Elle se ressert un verre de vin pendant que les quatre garçons encaissent le choc. Je voudrais disparaître sous terre. Ne pas exister. N’être jamais venue ici. Ou même jamais née. Mais ma belle-mère choisit d’enfoncer le clou au lieu de me laisser respirer.

– Voilà la vérité, Céleste est votre sœur. Votre demi-sœur.

Son verre plein à la main, Belle-Pouf semble attendre l’explosion après la bombe qu’elle vient de lâcher. Moi, j’ai l’impression d’avoir été jetée du haut de la tour Eiffel, avec un parterre d’étrangers assistant à ma chute… mais qui ne vont pas tarder à courir plutôt que me rattraper. Alors, je fuis en premier.

Les joues trempées, le ventre retourné et le cœur ratatiné, je vais me réfugier dans cette chambre qui n’est pas vraiment la mienne. Premier réflexe : appeler ma mère. Celle qui m’a pourtant envoyée dans ce trou, propulsée dans cet enfer pour échapper au mien, celle par qui tout ce cauchemar a commencé. Mais elle est injoignable. Tout comme Amir, mon deuxième réflexe, mais pas connecté sur Skype. Un rapide calcul du décalage horaire – vingt heures passées ici, dans les onze heures à Paris – et ma solitude me frappe de plein fouet. Le travail, les cours, les horaires, les cases de l’agenda bien remplies : les gens ont une vie et mieux à faire que de m’écouter pleurer pendant leur pause déjeuner.

Avant, je faisais partie de leur vie aussi.

J’ai juste le temps de sécher mes larmes en dessinant un verre ballon à moitié vide, dont le contenu se déverse goutte à goutte dans une mare de sang noir. Puis on frappe à ma porte et je referme d’un coup sec mon carnet à dessins.

– Je peux entrer ? me demande Asher en passant seulement la tête.

– Si tu veux…

Je m’assieds au bord du lit pendant qu’il reste planté debout, à réunir à l’infini ses cheveux longs dans une queue-de-cheval qu’il n’a rien pour attacher.

– Écoute, je suis désolé, Céleste. Je ne sais même pas si je suis en colère, déçu, choqué… ou même pas tant que ça. Mon père et ma mère se sont séparés plusieurs fois et j’ai toujours plus ou moins su pourquoi. Je pensais que c’était du passé, mais…

– Mais me voilà, bredouillé-je, gênée.

– Oui… et tu n’y es pour rien, me rappelle le garçon aux yeux doux.

Il vient s’asseoir près de moi sur le lit et sa force tranquille me fait un effet immédiat. Si j’avais dû avoir un grand frère, un vrai, je l’aurais imaginé à peu près comme cela.

– Je comprends mieux pourquoi les animaux sauvages sont en confiance avec toi, murmuré-je. Tu es un tranquillisant à toi tout seul.

Asher sourit à ma plaisanterie. Jagger nous rejoint en virevoltant, bouche grande ouverte, regard incrédule, gestes nerveux.

– C’est quoi, ce bordel ? s’écrie l’agité en passant ses mains mille fois dans ses cheveux courts.

– Parle moins fort, lui dit l’aîné.

– Les parents sont en train de se hurler dessus dans leur chambre, de toute façon !

– Désolée pour tout ça, soufflé-je d’une petite voix.

– Tu plaisantes ? Je ne t’en veux pas à toi, Céleste ! Mon père est un con d’avoir menti pendant tout ce temps… Ma mère est invivable et ils ne se supportent plus depuis trop d’années ! Au moins, il se passe enfin quelque chose !

Jagger se marre puis se jette à plat ventre sur mon lit.

– Et puis, j’ai enfin une sœur, ça change !

Je lui souris à mon tour ; l’excité me demande si je lui donnerai des conseils pour les meufs. Son frère aîné le fait taire en lui enfonçant la tête dans le matelas, jusqu’à ce que Kasper arrive. Avec ses joues rouges et ses yeux bouffis, il ressemble à un petit garçon plein de chagrin, qui a 3 ans plutôt que 13. Ses frères l’accueillent et le consolent, jusqu’à ce qu’il soit en état de parler.

– J’étais trop content que tu sois là, Céleste, je te promets…

– Je sais, lui chuchoté-je.

– Mais je ne les ai jamais entendus se disputer aussi fort. J’espère qu’ils ne vont pas divorcer.

– Peut-être qu’ils devraient, suggère Asher.

– Ça nous ferait des vacances à tous ! enchérit Jagger.

– Tu es née entre River et Jagg ! calcule soudain le plus jeune.

Ses yeux humides s’éclairent et s’agrandissent : les interrogations fusent dans son esprit vif, dont je peux imaginer les rouages s’emballer. Et sa liste de questions traverse à toute allure la barrière de sa bouche :

– Comment mon père a connu ta mère ? Les parents étaient séparés à ce moment-là ? Et toi, Céleste, tu savais qui était ton père ? Vous étiez en contact, toutes ces années ? Vous vous êtes déjà vus avant ? Tu savais qu’on existait ? Pourquoi…

– Kas, laisse-la respirer ! le coupe Jagger.

– Je ne suis même pas sûr de vouloir savoir, soupire Asher.

– Et moi d’en parler, confirmé-je à voix basse. Pas ce soir.

Kasper acquiesce et renonce. Soudain épuisée, je m’étends doucement sur le lit en laissant mes jambes pendre dans le vide. Les trois garçons assis autour de moi me fixent sans parler. Un petit malaise s’invite dans le silence et une absence se fait remarquer.

– Et River ? demandé-je spontanément. Comment il a réagi après que je suis partie ? Où il est passé ?

– Sûrement en train de faire une connerie, suppute l’aîné.

– C’est vraiment un con, lui aussi ! confirme le cadet.

– Il reste toujours dans son coin, loin de l’orage, dès que ça pète ! explique le benjamin.

– Pourquoi il est si différent de vous trois ? Si… à part ?

Ma question reste un moment sans réponse. Un à un, les garçons m’imitent et se renversent en arrière sur le matelas. Allongés sur le dos, en étoile, on fixe tous le plafond jusqu’à ce que les explications douteuses arrivent.

– Parce qu’il ne supporte pas d’avoir la plus petite, invente Jagger.

– Parce que, le sport à haute dose, ça tue les neurones, propose Kasper.

– Parce qu’il a du sang de buffle dans les veines, grogne Asher.

– Et qu’il est jaloux qu’on ait tous les yeux bleus sauf lui.

– Depuis qu’il est petit, il n’en a toujours fait qu’à sa tête…

– Quel genre de conneries ? essayé-je de creuser.

Et les frères énumèrent tout ce qui leur revient en mémoire : les cours séchés, les bagarres, les nuits blanches, les fugues, les exclusions du lycée, les cœurs de filles brisés, les accidents de vélo, de skate, de quad ou de scooter, les punitions jamais respectées…

– Mais il s’était assagi, cette année ! précise Kasper l’optimiste.

– Oui, depuis qu’il a trouvé sa voie et commencé ses études d’ostéo, explique Asher le pragmatique.

– Ouais, on s’ennuie presque depuis qu’il s’est calmé, avoue Jagger le fougueux.

– C’est vrai qu’il a l’air d’être devenu un amour, ironisé-je, perplexe.

Le nez au plafond, leurs têtes près de la mienne, mes trois demi-frères éclatent de rire. Et s’empressent de me demander en rafale :

– Dis, tu vas rester ?

– Putain, oui, je t’en supplie !

– Reste, s’il te plaît, Céleste…

8. Prise au piège

Cinq garçons. Une fille.

Ils me prennent en photo. Je cache mes seins nus, mon intimité nue, je n’ai plus assez de mains. Je suis dos à un mur rugueux, aveuglée par leurs flashs. Nue, frigorifiée, prise de spasmes et couverte de tatouages étranges. Ils viennent d’écrire sur ma peau nue au marqueur. J’ai la tête qui tourne, je les regarde, sans comprendre, sans savoir comment j’ai atterri là. Ma voix groggy leur demande ce qu’ils veulent, ce que je leur ai fait pour mériter cela. Ils rient. Je pleure. Ils m’insultent. Je supplie la seule fille de m’aider, de me prêter son sweat, de cacher ma nudité, de me ramener chez moi… Elle se marre et me traite de tous les noms.

Dans leurs yeux cruels, dans leur monde sans pitié, je suis la proie idéale. Adolescente solitaire, un peu trop rousse, avec trop de formes, beaucoup trop émotive, impulsive. Et tellement mal dans ma peau. Pathétique. Plus je réponds, plus je lutte et plus ils s’acharnent. Plus je m’effondre, plus je cède, et plus ils jubilent. Quoi que je fasse, j’ai perdu. Je suis perdue. Acculée, cernée par une meute de hyènes déchaînées. Prise au piège.

Au-dessus de mes seins, les mots « pute » et « salope » se battent en duel. Sur mon ventre, je peux lire la phrase « j’aime ça » écrite en majuscules. Le long de mes cuisses, se détachent les lettres rouge vif « sale truie » d’un côté, « tuez-moi » de l’autre.

Pour la première fois de ma vie, j’ai envie de mourir.

Alors je cours. Je cours dans la nuit, comme une dératée, à m’en arracher la peau des pieds, sans plus m’arrêter. Ils me suivent, me talonnent. Ils se rapprochent. Je traverse une route, zigzague entre les voitures lancées à pleine vitesse, me fais klaxonner, insulter. Personne ne s’arrête pour m’aider. Je vois le pont, au loin. Je me lance, toujours poursuivie par la meute excitée par l’odeur du sang.

Mon sang.

L’arrivée n’est plus qu’à cent mètres. Cinquante. Vingt. Dix. Je grimpe sur le rebord. Nue, toujours. Mais j’ai perdu toute pudeur. Je ferme les yeux et je saute. Dans le vide.

« Tuez-moi. »

Je me réveille en atteignant le sol avec fracas. Ce n’est pas la première fois que je fais ce cauchemar, si loin de la réalité et si criant de vérité. Pas la première fois non plus que je panique, m’agite et rue dans mon lit au point de tomber plus bas que terre. Sauf que je ne suis pas chez moi. Que mes nouveaux colocs n’ont pas l’habitude de mes angoisses nocturnes… et déjà bien de quoi occuper leurs songes. Je prie pour n’avoir réveillé personne.

Assise par terre, essoufflée, des frissons plein le corps, je tente de me concentrer sur le silence. Je l’étudie. L’apprivoise. Le capture. Je le laisse couler sur moi, en moi, en espérant qu’il m’apportera la paix. Une paix fugace, capricieuse, mais si précieuse. Elle revient, mais jamais pour longtemps. Mon souffle se calme, ma température corporelle redescend, je reprends le contrôle. Jusqu’à la prochaine crise qui balaiera tout sur son passage.

Le mal du pays me monte à la gorge. La solitude que j’aime tant me semble soudain insupportable. Je déverrouille mon portable, ouvre WhatsApp et clique sur le numéro d’Amir. Cela sonne dans le vide. Il est plus de quatre heures du matin ici, donc pas loin de dix-neuf heures à Paris. Mon meilleur ami est probablement en train de réviser ou retranché dans sa chambre, privé de technologies. Je tombe trois fois sur son répondeur, fais une dernière tentative avant de renoncer.

Un peu désespérée, terriblement seule, je saute de nouveau dans le vide : j’appelle ma mère. Diane. Celle qui m’a envoyée ici parce qu’elle avait trop peur que je ne commette l’irréparable et qu’elle ne puisse pas, ne sache pas m’en empêcher. Au moins, en Australie, je ne suis plus son problème. Elle n’est plus la coupable.

Si je ne la détestais pas autant de ne rien comprendre, je la comprendrais presque.

– Réponds, maman, soufflé-je dans ma paume.

J’ai une soudaine envie de l’entendre. De lui demander de me laisser rentrer. De ne pas m’abandonner. De croire en moi, juste un peu. De me donner une dernière chance.

– Je ne boirai plus jusqu’à m’évanouir, récité-je à moi-même. Je ne disparaîtrai plus en pleine nuit. Je ne prendrai plus de saloperies, je ne me détruirai plus juste pour exister…

Raté. Personne à l’autre bout du fil, si ce n’est le message robotique de son répondeur.

– Allez tous vous faire foutre, murmuré-je avant de raccrocher. J’existerai comme je veux.

Je saute sur mes pieds, descends la petite bouteille d’eau presque vide qui trônait sur ma table de nuit et sors de ma chambre pour aller la remplir. Le couloir est plongé dans le noir. J’avance à tâtons, longeant le mur, jusqu’à atteindre la cuisine.

Je trouve une grande bouteille d’eau fraîche dans le frigo, mais opte finalement pour quelques gorgées volées de jus de pomme. Envie de sucre. De réconfort. De courage pour affronter la nuit en cours et l’année qui m’attend dans ce trou. La lumière du frigo américain s’éteint lorsque je referme les deux portes, replongeant la cuisine dans l’obscurité.

Soudain, je discerne une lueur discrète émanant de la petite pièce d’à côté. J’entre dans la réserve et trouve River assis sur un plan de travail, en tee-shirt blanc et boxer noir, son portable allumé dans une main, une tablette de chocolat noir dans l’autre. En me voyant débarquer, le rebelle hausse un instant les sourcils… avant de les froncer.

– Désolée, murmuré-je en reculant. Je…

Je ne sais même pas pourquoi je m’excuse. Parce que l’on est liés par le sang, que ce n’est plus un secret et que je veux devenir sa confidente, sa meilleure amie, sa petite sœur chérie ?

Sûrement pas.

Cet enfoiré ne m’a pas épargnée quelques heures plus tôt et je suis là, à me retenir de respirer son air. Qu’est-ce qui me prend ?

– Je ne voulais pas te faire pleurer, lâche-t-il doucement.

– Quoi ?

– Tu m’as entendu.

Nos regards s’affrontent ; le sien descend rapidement le long de mon corps, puis remonte sur mon visage pour me défier. Je ne sais pas si je dois lui dire merci, pour une fois qu’il se montre gentil, ou juste humain. Hier soir, cela ne m’a pas très bien réussi. Et le bad boy au sang de buffle semble avoir déjà changé d’humeur.

– Mais je ne voulais pas non plus que tu débarques dans nos vies pour tout foutre en l’air…

Sa voix grave fend l’air et mon armure, atteignant ce que j’ai de plus précieux. Je reste bouche bée. Interdite. Mon « demi-frère » quitte son perchoir, mord dans sa tablette, me frôle sans le vouloir et disparaît dans le couloir. En laissant une odeur douce-amère planer derrière lui.

Chocolat intense et insolence.

9. Une chance

Je suis arrivée plus de deux heures en retard à la réserve. Étonnamment, personne n’a rien trouvé à redire à mon manque de ponctualité, ce matin. Depuis la volière, Asher m’a fait un petit signe de la main. En passant près de moi sur son skate, Jagger m’a demandé si j’avais bien dormi, si c’était moi qui étais tombée de mon lit cette nuit. Et avec son petit sourire de don Juan, il a proposé de m’attacher… avant de se rappeler qu’il était mon demi-frère. L’agité s’est excusé, m’a dit que cette nouveauté allait mettre un peu de temps à rentrer, et il est reparti en se tapant le crâne du poing pour y enfoncer cette phrase.

– Céleste, demi-sœur. Céleste, pas meuf. Céleste, demi-sœur. Céleste, pas meuf.

Ce crétin a presque réussi à me faire rire.

Je ne fais équipe avec personne et je ne sais pas ce que l’on attend de moi aujourd’hui, ni même si je suis censée rester là. Alors, je me contente de m’asseoir contre un grillage et de dessiner les bilbis, ces petits marsupiaux bizarres dont j’ignorais l’existence jusque-là. Cela me fera au moins un truc bien à raconter à mon retour en France. Un corps de lapin, une queue de rat, une tête de chauve-souris, de grandes oreilles de lapin et un museau de rat aussi : cet animal en voie d’extinction a tout l’air d’un accident de la nature. Un raté. Et me rappelle vaguement quelqu’un.

Peut-être que l’on devrait me laisser m’éteindre, moi.

– Céleste, je peux te parler ?

Je n’ai même pas entendu sa jeep arriver. Bailey descend de voiture et se plante devant moi, en treillis gris foncé et chemise blanche aux manches retroussées. Je lève la tête vers lui, de la sueur perle sur ses tempes et fait glisser ses lunettes sur son nez. Il les repousse avant de se lancer.

– Je voudrais m’excuser pour ce qui s’est passé au dîner. Je ne voulais pas que ça sorte comme ça… Ni pour eux ni pour toi.

– Je m’en doute.

– Je suis venu frapper à ta porte, tard hier soir… mais tu n’as pas répondu. Et je n’ai pas osé entrer.

– C’est bien la première fois, lui rappelé-je.

– Je sais que je fais des erreurs, en tant que mari et en tant que père, mais j’essaie de m’améliorer, tente-t-il, souriant.

Il hésite et finit par venir s’asseoir à côté de moi, à une distance raisonnable, en laissant échapper un soupir.

– Si tu en as envie, j’aimerais que tu restes. J’en ai parlé aux garçons, c’est ce qu’ils veulent aussi.

– Tous ? demandé-je spontanément, en repensant à l’aveu nocturne de River.

– Je crois…

– Et Georgia ?

– Je vais jouer franc jeu avec toi, m’annonce calmement mon géniteur. Parce que tu es en âge de comprendre tout ça. J’ai raté ton enfance, mais je crois qu’on peut se dire les choses, maintenant, entre adultes.

Je sais qu’il dit ce que j’ai envie d’entendre. Qu’il essaie de me traiter différemment, avec respect, pour avoir une chance avec moi. Je n’aime pas trop sa démagogie mais, au moins, il essaie. Et c’est peut-être le seul à essayer, désormais.

– Comprendre quoi ? demandé-je en continuant à dessiner.

– On a toujours eu des relations tumultueuses, ma femme et moi. C’est comme ça qu’on fonctionne, ça ne changera pas. Mais c’est avec moi qu’elle a des comptes à régler. Pas avec toi. Avec le temps, elle finira par t’accepter, je le sais. Et River aussi, il a le même côté intransigeant que sa mère… Ils peuvent faire peur, de prime abord. Mais avec ces caractères forts, ces têtes dures, ces cœurs un peu inaccessibles, on finit toujours par tisser les liens les plus profonds. Il faut seulement s’accrocher.

La mine de mon crayon se casse sur ma feuille, à force de m’acharner sur les petits yeux sombres du bilbi. Je referme mon carnet à dessins pour fixer le profil de Bailey.

– Et moi, j’ai décidé de m’accrocher à toi. De ne pas te tourner le dos, cette fois. Si tu es d’accord pour me laisser une chance.

Mon père vient attraper mon regard et je lis dans le sien un peu de courage, un peu de sincérité, un peu de repentance et beaucoup de remise en question. Tout ce qui manque tellement aux adultes que je connais.

– Est-ce que Georgia va bientôt repartir en voyage ? espéré-je à haute voix.

– Oui, dit son mari en rigolant. Elle reste rarement plus de quelques jours.

– Alors, je devrais pouvoir supporter le reste des sauvages qui vit ici…

– Merci pour eux, acquiesce Bailey avec un sourire. Merci de donner une chance à ma famille.

– Je n’ai pas vraiment d’autre option, de toute façon. La mienne a l’air bien disposée à m’oublier.

Le vétérinaire saute de nouveau sur ses pieds et me tend une main pour me relever.

– Ça tombe bien, on a largement de quoi t’occuper, nous, ici !

Il saisit un talkie-walkie dans la poche de son treillis et appelle Asher et Jagger.

– Fils 1, fils 3, vous êtes au quartier des chimpanzés ?

– Affirmatif.

– Yep !

– Je vous amène du renfort ! les prévient leur père dans le combiné.

Il m’ouvre la porte de la jeep et me fait grimper à bord.

– Je suis quel numéro, moi, alors ? lui demandé-je pendant qu’il conduit à travers la réserve.

– « Fille unique », ce sera ton petit nom de guerre ! énonce-t-il fièrement.

Je lève les yeux au ciel, pas dupe de son manège pour me plaire.

– Tu n’as pas envie de savoir quel surnom je t’ai trouvé, moi, grommelé-je.

– Pauvre-Type ! Je t’ai entendu le dire à ton petit copain français. Je m’en sors un peu mieux que Georgia… mais je trouve ça quand même assez mal choisi, si je peux donner mon avis.

– Tu ne peux pas, réponds-je en m’empêchant de sourire. Et ce n’est pas mon petit copain. Ce que tu peux faire, en revanche, c’est arrêter d’écouter aux portes. Et de rentrer dans ma chambre aux aurores. Et d’ouvrir les rideaux en beuglant. Et de tirer sur ma couette. Et de me siffler quand on doit venir manger. Et de rappeler les horaires toutes les cinq minutes comme si l’on était dans un camp militaire.

– Ce sera tout ?

– Pour l’instant…

– Je vais voir ce que je peux faire.

Pauvre-Type-un-peu-mieux-que-prévu me dépose devant le quartier des chimpanzés et m’explique la manœuvre délicate que je vais devoir effectuer avec mes « frères ». Je ne me fais toujours pas à cette appellation, mais je suis contente de pouvoir enfin penser à autre chose, parler d’autre chose, faire autre chose que ressasser.

Il va falloir isoler un jeune singe dans l’enclos de nuit, sans avoir à l’endormir, en attirant tout le reste du groupe à l’extérieur avec des fruits. Bailey semble prendre cette affaire très au sérieux et me rappelle solennellement que c’est une preuve de confiance qu’il me fait.

– Elle n’a pas assez d’expérience, bougonne Asher en arrivant près de moi.

– Il y a trois soigneurs professionnels dehors, précise son père.

– S’il y a un accident, faudra pas venir pleurer…

– Je sais ce que je fais, contente-toi de suivre les instructions, gronde le vétérinaire.

– Ça fait un quart d’heure qu’on les attend. Nous, on est prêts.

Le blond resserre son man bun au sommet de son crâne et repart se mettre en position. Je n’avais encore jamais vu l’aîné des frères Farrow perdre son calme et son sourire. Je me demande si c’est par simple souci des animaux ou si sa soudaine froideur a un rapport avec la révélation d’hier.

– Quelqu’un s’est levé du mauvais pied, grimace Jagger, perché au-dessus de ma tête sur le plafond grillagé de l’enclos.

– On a tous mal dormi, rappelle Bailey, ça ne nous empêche pas d’être fidèles au poste, prêts à bosser.

– Tous ? se marre l’excité avec un geste perplexe.

– Kasper avait un rendez-vous médical, maman l’a emmené.

– Il en manque toujours un…

– Jagg, pas maintenant.

Le père de famille coupe court aux provocations de son fils ; personne ne prononce le prénom de River et le silence qui suit me semble pesant. L’air lourd, moite, brouillé. Quelque chose a définitivement changé. Dans les regards, dans les gestes, dans l’atmosphère chargée en électricité.

– Tout le monde est en place ? demande le vétérinaire dans son talkie-walkie.

Je suis censée le suivre de très près et faire exactement comme lui, sans mouvement brusque ni bruit. J’entends les singes s’agiter dehors, les soigneurs les appeler ; Jagger tape sur le grillage intérieur à l’aide d’un bâton, Asher prononce indéfiniment le nom du jeune mâle à isoler, et je marche dans les pas de Bailey en sentant mon cœur s’emballer. Le chimpanzé arrive en faisant des bonds et en poussant des cris stridents. J’ai le réflexe stupide de passer devant mon père, comme si j’étais poursuivie et qu’il allait me servir de bouclier. Nos pieds s’emmêlent, je me retrouve déséquilibrée, le primate change de direction en percevant l’agitation de mon côté, et Bailey doit me plaquer violemment contre une barrière en fer pour fermer l’enclos avant que le singe énervé ne s’échappe ou ne me saute dessus. Je n’ai rien compris à ce qui vient de m’arriver.

– Désolé, c’était ça ou il t’emmenait à l’intérieur ! lâche la voix essoufflée de mon géniteur.

– Putain, qui a merdé ? peste Asher, en courant vers nous.

– Moi, ment Bailey, j’ai bousculé Céleste sans la voir. Ça va ?

– Bien sûr que non, ça va pas ! éructe le garçon aux cheveux longs.

– Je crois qu’elle a le souffle coupé, commente Jagger en nous rejoignant d’un saut par terre.

– Où tu as mal ?

– Essaie de ne pas bouger !

Je reprends mes esprits et ma respiration, mais je ne peux toujours pas parler. Je montre mon dos en me demandant si je viens de me casser la colonne vertébrale. Ou si c’est la peur qui me paralyse.

– River, rapplique ici ! braille mon père dans le talkie-walkie. On a une blessée.

– Céleste ? Fais chier… J’arrive !

10. Le doux sauvage

Malgré mes protestations, on m’a transportée sur une civière dans une des pièces de la clinique. Mon vétérinaire de père m’a examinée sous toutes les coutures et devant un public nombreux, angoissé, avant de décréter que je n’allais pas mourir ni perdre l’usage d’aucune faculté.

– Tu devrais t’en sortir avec un gros hématome et quelques jours de douleurs.

– Devrais ?

– Mais River va arranger ça.

– Quoi ?

– Tout le monde dehors, on va la laisser se reposer. Toi, fais ta petite magie avec tes doigts.

– Hein ? Qui ? Les doigts de qui ? Sur qui ?

J’ai beau balbutier, contester, résister, personne ne m’entend ou ne m’écoute. Je me retrouve enfermée avec un sauvage aux yeux bruns et au visage fermé.

– Je fais des études d’ostéo, m’apprend sa voix grave.

– Je sais…

– Je suis plutôt doué.

– Peut-être, mais…

– Je ne vais pas te faire craquer les os, si c’est ce qui t’inquiète…

– Pas vraiment, non.

– Ni te demander de te déshabiller.

Je respire. Il regarde ailleurs.

– Si tu peux juste te rallonger sur le ventre… Je vais t’aider.

– Je vais me débrouiller ! bredouillé-je en refusant la main qu’il me tend.

Je grimace de douleur et cela semble l’amuser.

– Si tu peux juste éviter de sourire, grommelé-je.

– Pour que les choses soient claires, annonce River en s’asseyant sur un tabouret qui roule jusqu’à moi.

– Hum ?

– Je ne fais pas ça pour obéir à mon père ou être sympa avec toi. Parce que je me sens redevable ou que je ne sais quel lien sorti de nulle part m’oblige à prendre soin de toi.

– Tu le fais pour quoi, alors ?

– Juste parce que ça me donne une occasion de m’exercer, lâche-t-il avec un haussement d’épaules. Et que je n’aime pas trop voir les gens souffrir.

– Petit con au grand cœur, résumé-je en soutenant son regard.

Il sourit de nouveau, à peine une seconde, mais assez longtemps pour que ses yeux noisette s’éclairent. D’un petit mouvement de tête, il chasse ses cheveux sur le côté et me montre une fois encore son visage dur, cadenassé.

– Si tu veux que je te brise une vertèbre, c’est encore possible, fait sa voix grave, faussement menaçante.

Mais son premier geste est doux, léger, presque gracile. Je réprime un frisson et tente de me concentrer sur ma respiration. Je repose ma tête sur mes mains croisées, pour garder un œil sur le sauvage aux doigts apparemment civilisés. River s’approche un peu plus et laisse courir sa main sur ma colonne, par-dessus mon tee-shirt. Son autre main rejoint la première et ce que je ressens dans mon dos ressemble plutôt à des caresses qu’à des massages. Je suis soulagée de ne pas avoir mal. Mais pétrifiée de me sentir si bien.

À la dérobée, j’observe ses traits aiguisés, la ligne droite de ses mâchoires et de son nez, la courbe de ses lèvres fermées, les deux amandes parfaites de ses paupières plissées par la concentration, et les deux noisettes prisonnières à l’intérieur, à la fois brillantes et sombres, dures et tendres.

Mon regard accroche le sien ; soudain, mon cœur rate un battement et River choisit de fermer les yeux plutôt que de les détourner. Je ne comprends pas ce qui me fait réagir ainsi. Pas à fleur de peau, pour une fois. Pas une seconde, je ne pense à fuir. À briser le silence. À dégager ses mains de moi. Je me sens en confiance. J’oublie tout, en sa présence. Tout, sauf que je ne connais personne d’autre comme lui. Personne d’aussi intense, d’aussi mystérieux, d’aussi profond et insondable. Aucun garçon aussi brut capable de se révéler si doux.

– J’aurais juste besoin de voir, hésite-t-il en se redressant.

Son souffle tiède a balayé mon visage. Son pouce est resté logé entre deux de mes vertèbres. Et sa carrure me surplombe maintenant. Je me surprends à ne pas avoir peur. Je m’entends lui dire doucement.

– Tu peux.

Et ses doigts délicats soulèvent lentement mon tee-shirt le long de mon dos, jusqu’à dévoiler l’agrafe de mon soutien-gorge. Pas nue, mais pas loin. Et toujours pas de sursaut, de gêne, de pudeur, pas le moindre signe de crise d’angoisse. Pire, j’aime la sensation de ses mains sur ma peau. Et je me maudis aussitôt pour cette perception étrange et irrépressible, cette chaleur anormale, ce petit bouillonnement monstrueux, délicieux.

– Pourquoi ostéo ? lancé-je pour m’interdire de penser.

– …

– Ah, tu ne sais pas faire deux choses à la fois.

– …

– Masser et parler, c’est vrai que ça fait beaucoup pour…

– Tais-toi, Céleste.

Même sa façon de me rembarrer m’envoie des picotements de bien-être un peu partout. J’hésite à me taire. À le relancer. Mais je ne peux pas rester seule avec ces idées dégueulasses. C’est mon demi-frère. Je ne devrais pas ressentir tout cela. Ni la sérénité qui ne me ressemble pas. Ni l’excitation qu’il fait naître chez moi. Je continue à voix basse, pour le pousser dans ses retranchements et sortir des miens.

– On n’a pas reparlé d’hier soir, soufflé-je.

– Non, et on ne va pas le faire.

Sa voix profonde roule dans ma poitrine comme une pierre chaude et me rappelle ces grandes roches plates, ocre et soyeuses que j’ai découvertes à l’horizon en arrivant ici. Apaisantes et effrayantes. Solides, lointaines, intouchables, mais ouvertes sur l’infini.

– Pourquoi tu es si différent de tes frères ? tenté-je encore, malgré moi.

– …

– Pourquoi tu as l’air tout le temps en colère ?

– …

– Pourquoi même ton chien fait peur ?

– …

– Pourquoi tu me détestes sans même me connaître ?

– …

– Aïe !

– C’était juste là, murmure River, qui me fait taire.

Un frisson chaud me parcourt. Son silence m’enveloppe comme un cocon. Le doux sauvage se rassied sur son tabouret et ses yeux tombent dans les miens. On se regarde beaucoup trop longtemps, beaucoup trop fort, beaucoup trop bien. Sa main quitte soudainement ma peau et reste en l’air, semblant en suspens. Mon cœur se retourne dans ma poitrine et River en fait autant sur son tabouret. Une seconde plus tard, il a franchi la porte, quitté les lieux. En me laissant là, presque terrassée.

J’ai un peu moins mal au dos. Mais affreusement mal au cœur.

***

Bailey m’a ramenée dans ma chambre en me soutenant et s’excusant encore. Il m’a autorisée à rester couchée jusqu’au lendemain matin, en précisant que c’était un ordre. Il a ajouté des coussins dans mon lit, m’a laissé le choix des rideaux ouverts ou fermés, m’a apporté mon portable, mon carnet à dessins, mon ordinateur, puis il est revenu avec de quoi boire et manger pour que je n’aie pas à me lever. Il en faisait trop. Mais je ne me souviens pas que ma mère m’ait à ce point cajolée, même quand j’étais au plus mal.

J’ai un vague sourire aux lèvres quand mon père quitte enfin ma chambre après avoir fait un cinéma pas possible pour me demander si j’avais tout ce qui me fallait.

Mon sourire disparaît à la seconde où je repense à River et à mes émotions tordues. Il y a vraiment quelque chose qui ne tourne pas rond chez moi. Qui a merdé à ce niveau-là.

Je me connecte à Skype en espérant y retrouver enfin mon meilleur Amir.

– Qu’est-ce que tu fous encore au lit ? Ce n’est pas le matin, chez vous ?

– Si ! Mais première blessure de guerre…

– Oh God ! Ils ont déjà réussi à te casser ?

– Non, toujours entière…

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Juste une bousculade avec un chimpanzé, un peu mal au dos, rien de grave.

– Fuck… Même tes bobos sont classe, maintenant que tu vis en Australie. Je peux venir ?

– Quand tu veux, Amir ! Mais t’as l’air bien occupé, t’es jamais connecté !

– Sorry, sorry… Faut bien que j’aie une vie, maintenant que t’es partie en me laissant pourrir ici tout seul.

– Ne me dis pas que t’es devenu pote avec les trous du cul du lycée…

– No assholes for me ! improvise-t-il dans un anglais approximatif.

– Ta mère t’a rendu Internet, en tout cas, remarqué-je.

– Chut… elle ne sait pas que j’ai rebranché la box ailleurs.

Et le visage joufflu de mon ami s’illumine, dans la pénombre de sa chambre.

– T’as une sale tête, quand même.

– Merci, Amir. Je m’apprêtais à te dire que tu me manques.

– Rien de croustillant à me raconter, aujourd’hui ?

– Si…

– Ah ! Un nouvel épisode de ma new série préférée !

– Belle-Pouf a pété les plombs hier soir et balancé la vérité à tout le monde.

– No way ? Comment ils ont réagi ?

– Pas trop mal… Trois sur quatre sont venus me consoler. Pas si surpris que ça, je crois. Mais ce matin, l’ambiance avait changé. Je crois qu’ils ont encore du mal à digérer.

– Si j’apprenais que t’étais ma sister, moi aussi je ferais la gueule ! plaisante Amir.

– Pauvre-Type s’est révélé un peu moins con que prévu, en fait.

– C’est un adulte, Céleste. Il finira par être con quoi qu’il arrive, te fais pas avoir.

– Possible… Et le bad boy est plutôt moins bad que ce je croyais. Peut-être plus doux, moins sauvage.

– Ah bon ? Ils t’ont droguée ou quoi ? Qu’est-ce qui te prend à aimer les gens, je te reconnais pas !

La réaction d’Amir, censée me faire rire, me met plutôt mal à l’aise. Je réfléchis à toute vitesse et choisis de taire l’épisode du massage et les regards échangés avec River. C’est bien la première fois que je ne dis pas tout à mon confident. Et c’est troublant. Je n’ai pourtant rien à cacher. Rien fais de mal. On ne contrôle pas ses sensations, ses émotions, ses sentiments.

Alors, pourquoi je trouve les miens inavouables ?

– Allô, Céleste, t’es toujours là ?

– Oui, désolée, dans mes pensées.

– T’as pas l’air dans ton état normal, toi…

– Juste fatiguée, la nuit a été dure.

– Cauchemars ? demande celui qui me connaît par cœur. Ils sont revenus ?

– Celui où je saute, oui.

– Tu veux en parler… ?

– Non, Amir, soupiré-je bruyamment. Si je suis venue ici, c’est justement pour oublier.

***

Finalement, ce sont deux jours entiers que je passe terrée dans ma chambre. Moins pour soulager ma douleur que pour éviter River. Sur les quatre frères Farrow, trois sont venus me voir brièvement. Chacun à leur façon.

Asher a passé ses cheveux longs dans l’embrasure de ma porte pour me demander si cela allait et est reparti aussitôt que j’ai répondu oui. Je pensais qu’il serait le plus compréhensif, le plus indulgent de tous, mais l’aîné perfectionniste a encore besoin de temps pour accepter notre soudain lien de parenté. Cela m’attriste, mais il n’y a plus que de la cordialité et de la distance entre nous, en ce moment. C’est plutôt déconcertant.

Jagger, lui, a grimpé sur mon lit pour me demander si j’avais déjà participé à un plan à trois… et comment il pourrait subtilement suggérer l’idée à sa copine et sa meilleure amie. Je lui ai balancé un oreiller à la tête. Il m’a dit que j’avais l’air plus que guérie. Et je lui ai rappelé que ce n’était vraiment pas son fort, la subtilité. Entre lui et moi, pas vraiment de grande connexion… mais pas de tensions, non plus. Et c’est assez reposant.

Kasper, enfin, m’a rendu visite six fois, avec toujours une conversation différente et qui ne pouvait pas attendre. Une histoire de nouvelle coiffure en crête qu’il voulait me montrer avant de se faire charrier par ses frères. Un dessin de prothèse à retoucher. Une spécialité australienne à me faire goûter. Un gros mot à traduire en français pour échapper aux règles de Bailey. Une liste de questions étonnamment précises sur la puberté des filles comparée à celle que vivent les garçons. Et enfin, le récit détaillé de son accident, qu’il a eu envie de me livrer, soudainement, parce que je le « méritais ». Le cœur serré, j’ai donc appris qu’un troupeau de buffles échappé d’un enclos l’avait piétiné, quand il avait 5 ans, et qu’il avait failli y passer. Quelques semaines dans le coma, la moitié du corps paralysé et, pour finir, une amputation qui lui a sauvé la vie. Malgré le traumatisme, Kasper a l’air d’aimer sa prothèse, sa différence, ce qui le rend unique et si mûr pour ses 13 ans. Je l’ai remercié pour ses confidences et je lui ai promis que je prendrais exemple sur lui pour sortir bientôt de ce lit et me remettre sur pied.

Mais ce que j’ai compris, pendant ces deux jours avec lui, c’est que ce petit génie hypersensible s’était déjà attaché à moi. On a beau ne se connaître que depuis peu, tous les deux, on ressemble à s’y méprendre à une grande sœur et un petit frère. C’en est presque perturbant.

Je pensais être tranquille une dernière soirée, une dernière nuit, avant de devoir affronter une nouvelle fois ce truc étrange que l’on appelle « famille », mais je me trompais. L’heure du dîner est largement passée quand le sifflement caractéristique de mon père retentit dans la villa.

– Rassemblement ! exige de loin sa voix forte.

Et son ton indiscutable m’oblige à quitter ma couette-cocon, ma chambre-abri, ma précieuse cachette. Je parcours lentement le couloir pendant que tous les chiens et les garçons se ruent dans l’entrée. Même River, sous son casque de musique et son masque d’arrogance.

– Quoi, encore ? grommelle-t-il en direction de son père.

– Georgia voulait vous dire au revoir.

– Tu repars déjà ? geint Kasper.

Et la blonde en tailleur bleu nuit sort de la cuisine avec une petite bouteille d’eau fraîche, qu’elle fourre dans son sac à main en cuir rouge.

– J’ai avancé un peu mon départ, ça vaut mieux pour tout le monde, explique-t-elle de sa voix trop douce.

– OK, bon voyage, soupire River en retournant d’où il vient.

Deux claquements de doigts, son boxer croisé husky sur les talons, un regard perçant de Lynx pour moi, un autre troublant du bad boy… et sur ma peau, un nouveau chaud et froid. Le sauvage plisse ses yeux noisette, comme pour chasser mon image de son champ de vision. Et s’en va.

– Salut m’man ! lance Jagger, apparemment indifférent.

Et il s’excuse avant de partir en skate pour le date qui l’attend. Georgia enlace son plus jeune fils, puis caresse les cheveux du plus grand, qui penche la tête en arrière pour lui échapper, sans le faire vraiment. Bailey me sourit, un peu gêné, se gratte l’endroit habituel sur la joue. Et Belle-Pouf s’éloigne avec sa valise avant de revenir faire un crochet vers moi.

– Ta place n’est pas ici, Céleste, me chuchote-t-elle en penchant la tête sur le côté. Tu ne pourras pas rester là indéfiniment.

À côté de nous, les deux frères restants discutent et ne nous écoutent pas. J’hésite à balancer des horreurs à Georgia, sur le même ton calme et doucereux qu’elle. Mais elle enchaîne déjà :

– Dès la fin de l’année scolaire, tu rentreras chez toi, comme prévu. Dans ta famille. Il faut que tu comprennes : celle-ci n’est pas la tienne.

– Inutile d’être cruelle, intervient Bailey en se glissant entre sa femme et moi.

C’est la première fois que je le vois prendre mon parti plutôt que le sien. Mais je ne supporte pas d’être au centre de leurs stupides querelles d’amoureux.

– Pas la peine de jouer les pères héroïques, lâché-je sans réfléchir, un peu trop fort. J’ai grandi sans toi pour me défendre, sans toi et sans vous tous, et je n’ai besoin de personne. Juste de survivre à cette putain d’année et me barrer d’ici.

Je ne sais pas pourquoi je m’en prends à tout le monde plutôt qu’à elle seule. Je ne contrôle pas ma colère, ma rancœur, la rage qui me brûle de nouveau la gorge. Cette vague de solitude qui me broie le cœur et me chauffe le sang. Je voudrais faire mal à Georgia. Un peu à Bailey. Mais c’est Kasper qui prend.

Ses yeux pleins de larmes et ses lèvres tremblantes demandent :

– Pourquoi tout le monde veut toujours s’en aller… ?

11. Le vent tourne

Georgia a débarrassé le plancher et l’ambiance chez les Farrow s’est aussitôt allégée. À la place, c’est ma mère qui tente de m’appeler et me laisse des messages à la fois inquiets et agacés. Elle ne le reconnaîtra jamais, mais elle n’a pas vraiment envie de prendre de mes nouvelles. Elle se sent obligée. On ne s’est pas parlé depuis mon arrivée ici, et je suis certaine que cette distance lui fait encore plus de bien qu’à moi. Elle a juste besoin de savoir si je suis toujours vivante pour ne pas culpabiliser.

[J15. Toujours en vie. C.]

Elle devra se contenter de cela. Aujourd’hui, j’ai un autre monstre à affronter que celui qui représente la parentalité. Le monstre lycée. La rentrée n’a lieu que dans un peu plus de deux semaines, mais je dois rencontrer la proviseure pour finaliser mon inscription à la Willunga High School. Je déteste déjà son nom étrange. Je déteste que l’année commence en janvier. Je déteste l’idée de porter un uniforme. Je déteste devoir me plier à cet entretien individuel qui donnera la chance à un adulte de plus de me juger, de faire semblant de me comprendre et de me coller dans la case « cas désespérés ». Enfin, je déteste mon père, qui devait m’y emmener, qui a été retenu par une urgence à la clinique et qui a dépêché Asher à la dernière minute pour m’accompagner dans cet enfer.

Ah, et je déteste cette foutue pluie qui tombe à verse, aujourd’hui. Ce vent qui souffle jusqu’à l’intérieur de mon crâne et fout tout à l’envers.

– J’aurais pu y aller toute seule, lâché-je au Barbie-Ken silencieux.

– Comment ? Tu n’as pas le permis.

– Il n’y a pas de bus ?

– Pas pendant les vacances.

– Ça ne te gonfle pas de rendre toujours service à tout le monde ?

– On se serre les coudes, en famille, c’est comme ça, philosophe le blond en haussant les épaules.

– Je sais que ça te gonfle, de devoir t’occuper de moi. D’avoir appris qui j’étais. On s’entendait mieux, avant que tu ne saches tout ça.

– J’avais juste du boulot à la réserve, élude-t-il.

C’est sûrement vrai. Mais pour le reste, il ment. Mon complice d’avant est devenu tiède, un peu distant, toujours dans la retenue, maintenant. Juste cordial, parce qu’il a le sens du devoir et que sa gentillesse le perdra. N’empêche que les liens que l’on avait tissés, presque naturellement, ressemblent à de la vieille corde de mauvaise qualité, toute neuve mais déjà élimée.

Alors, on reste silencieux, tous les deux, la suite du trajet. Le 4x4 roule à gauche et cela me fait toujours aussi bizarre. Rien n’est vraiment normal, par ici. À travers la vitre balayée par la pluie, le paysage sauvage s’efface peu à peu et l’on retrouve la civilisation : bitume, bâtiments, rues, maisons, gens. Cet environnement plus familier devrait me rassurer, mais mes nerfs se nouent quand on s’arrête sur le parking du lycée. Boule dans la gorge, boule au ventre, boule de flipper qui joue à cogner contre mes tempes.

– Ça va ? me demande Asher en m’ouvrant la porte de l’établissement.

Bien sûr que non. Mais je passe devant pour lui cacher mon visage décomposé. On arpente les couloirs déserts et je me concentre sur ma respiration, sur les lignes du carrelage, sur les rangées de casiers bleu nuit, sur les photos d’élèves souriants affichées un peu partout, sur les vitrines remplies de coupes et de médailles, sur les banderoles au logo de Willunga. Ce lycée ne ressemble à rien de ce que j’ai connu en France. Il y a l’air d’avoir de la vie, des clubs et des groupes de toutes sortes, des salles de danse, de sport, de chorale, de sciences, de théâtre, et même des adolescents heureux entre ces murs. Mais je ne me fais aucune illusion : l’école est un monde cruel. J’en ai bavé à Paris, il n’y a aucune raison que ce soit différent en Australie.

– Bonjour, Céleste !

Une femme brune m’accueille en français avec un accent chantant. Même mon prénom était correctement prononcé. Elle me tend la main, arbore un sourire radieux et poursuit en anglais :

– Je suis Susan Lee, principale de la Willunga High School. Au nom de toute l’équipe, bienvenue parmi nous !

– Merci.

On dit donc « principale » et pas « proviseure », ici. Et l’on déroule le tapis rouge aux nouveaux, comme s’ils étaient des présidents en visite officielle.

– Si Asher t’a déjà fait faire un petit tour des lieux, on va pouvoir passer dans mon bureau. Je suis toujours ravie de voir d’anciens élèves revenir ici. Comment ça va, à la réserve, Ash ? Tes parents sont toujours bien occupés ? Tes frères ont hâte de reprendre les cours ? rit-elle de bon cœur.

– Ça roule, Mrs Lee, merci !

Ah, donc la principale connaît la vie de tout le monde. Et se permet des petites blagues. C’est encore plus différent que ce que je pensais. Le grand blond dit qu’il va faire un tour et me laisse en tête à tête avec « Mrs Lee ». Elle est bien en chair et elle le porte bien – cela change de toutes les femmes filiformes que j’ai croisées jusque-là, Georgia en tête. Elle a le teint mat et des traits métissés, mais je n’arrive pas à savoir s’ils sont d’origine asiatique ou africaine, peut-être aborigène. Son attitude me semble avenante et son regard franc, mais je me méfie quand même. Assise derrière son bureau, elle me propose une petite bouteille d’eau avant de s’en ouvrir une. Et je ne comprends plus si je suis au café ou au lycée. N’empêche que mon début de crise d’angoisse est redescendu.

– Entrons tout de suite dans le vif du sujet, si tu le veux bien, Céleste.

– Ah…

– J’ai beaucoup échangé avec tes parents depuis la France et…

– Juste ma mère, rectifié-je.

La vérité de ma situation me revient en pleine face : tout le monde ici ignore que je suis la fille de Bailey Farrow. Et la demi-sœur d’Asher, River, Jagger et Kasper. C’est sans doute mieux ainsi. Mais le secret, la sensation d’être une erreur, une honte, un petit détail de l’histoire à cacher, cela fait toujours un peu mal.

– Je sais que tu as redoublé ta terminale, reprend Mrs Lee. Et que tu as vécu une année très difficile à Paris. Mais ce n’est pas ton passé qui m’intéresse. C’est comment t’aider à réussir l’année à venir. Je vais donc te suivre de très près, ma porte te sera toujours ouverte. Mais ne t’attends pas à un quelconque traitement de faveur.

J’acquiesce en silence, j’aime bien sa façon de voir les choses. Cependant, je reste sur mes gardes.

– Ici, tu n’es ni en prison ni en vacances. La Willunga High School va t’offrir un maximum d’occasions, il en suffit d’une pour atteindre le succès. À toi de la trouver et de la saisir. C’est la devise de ce lycée.

– Compris, marmonné-je.

– Mais pour ça, tu vas devoir travailler dur et t’investir… Je vois que tu n’as choisi que les matières principales et que tu n’as pris aucune option. C’est ton choix, ta liberté, commente-t-elle en observant mon emploi du temps.

Et je sens que le vent tourne. Que les problèmes arrivent.

– Je te conseille fortement de rejoindre un de nos clubs étudiants. Pour t’intégrer, te faire des amis plus rapidement. Tu as une passion ?

– Le dessin.

– On a quelques associations artistiques, chant, danse, photographie, théâtre, mais pas encore de…

– Ce n’est pas grave, je trouverai autre chose.

Je la voyais d’ici me demander de monter moi-même un atelier d’art et me ridiculiser en attendant d’hypothétiques participants, dans une salle vide avec un tas de feuilles blanches et un autre de crayons noirs. Plutôt mourir.

Et mourir, j’ai déjà essayé. Même ça, ça n’a pas marché.

– Je peux t’emmener au gymnase, si tu veux. Les équipes sportives se réunissent aujourd’hui pour préparer la rentrée. Tu seras peut-être attirée par…

– Si vous voulez.

Je veux juste que l’on en finisse. Remonter dans le 4x4 d’Asher et me terrer à la réserve, là où personne n’attend rien de moi. Je ne pensais pas que ce parc animalier sauvage et cette villa luxueuse plantée au milieu de nulle part seraient un jour mon refuge. Tout change.

Et tout finit toujours par partir en vrille.

Cette fois, Mrs Lee m’abandonne à un certain Mr Calloway, entraîneur de basket et coordinateur sportif du lycée, ou quelque chose du genre. Il porte un curieux mélange de fringues : jean large, tee-shirt blanc, blazer bleu et casquette au logo de la Willunga High School.

Une solide poignée de main plus tard, il me montre du doigt l’équipe féminine de volley, celle de basket, le regroupement de pom-pom girls et un autre de majorettes. Il m’apprend qu’il y a encore des options à l’extérieur, athlétisme, rugby, cricket et même un club d’horticulture. Mais je ne l’écoute déjà plus.

En jean brut et sweat bleu marine à bandes blanches, River se tient debout face à une quinzaine de filles assises par terre, au milieu de ballons orange, en train de s’étirer selon les mouvements qu’il recommande. Je tombe de haut. Crois d’abord à une mauvaise blague. Lui, ici, cela n’a aucun sens. Sa voix porte mais je n’entends pas les mots qu’il prononce. Ses cheveux châtains lui retombent sur les yeux quand il se penche vers une blonde pliée en deux, dont il corrige la position. Ses mains à lui sur son dos à elle me renvoient aussitôt les images de notre massage. Je tremble. Je bous. Je réfléchis. Je ne comprends pas ce que le sauvage fait là. Je ne comprends pas pourquoi il porte l’uniforme de Willunga. Je ne comprends pas pourquoi je le trouve si sexy dans ce stupide sweat bleu à bandes blanches. Il a fini le lycée, qu’il a détesté, l’année dernière. Il fait des études d’ostéo, et cela le passionne. Rien n’a de sens. Rien n’est à sa place. Moi encore moins que tout le reste.

– Tu aimes le basket ? demande Mr Calloway en voyant où porte mon regard.

– Euh…

– River Farrow sera mon assistant, cette année. Après les séances, on va mettre en place un suivi ostéo pour les joueurs et les joueuses qui le souhaitent. Préparation physique, blessures, récupération, cela peut être un vrai plus au niveau des performances individuelles. Et c’est toujours bien d’avoir d’anciens élèves investis dans le lycée. Ils peuvent montrer le chemin. Même quand ils n’ont pas été des modèles d’excellence en leur temps. Ça montre que tout est possible.

L’entraîneur se marre et ses mots s’entrechoquent dans mon cerveau.

Tout est possible, même le pire. Je le sais. Surtout le pire.

Je vois bien que toutes ces filles regardent River. Les yeux fuyants dès qu’il pose son regard plissé sur elles. La bouche un peu ouverte, paraissant manquer d’air en sa présence. Les corps qui sursautent dès que ses mains approchent. Les ventres qui se rentrent par réflexe, les cuisses qui tentent de s’affiner dans une position plus favorable, les cheveux qui s’agitent bêtement, les joues qui rosissent malgré elles. Et les sourires qui s’échangent en secret quand il s’éloigne.

Je vois tout ça et ça me tue. Et ça me tue que ça me tue.

À ce rythme, je vais me tuer combien de fois ?

– Alors, ce sera basket, m’entends-je annoncer.

Et mon cœur en feu se met à cogner, à l’instar de ces dizaines de ballons orange qui rebondissent en rafale sur le sol du gymnase. Les filles se sont mises à courir, à dribbler. Le coach en casquette me sourit et me gratifie d’une brève accolade de côté, comme si je venais de prendre la meilleure décision de ma vie.

En réalité, c’est certainement la pire.

River se retourne et m’aperçoit. River le sauvage, River le danger, River l’aimant. Mon demi-frère River. Il me fixe, fronce les sourcils et se fait craquer les doigts.

En moi aussi, quelque part, cela craque.

12. Le presque plus beau jour de ma vie

Le lendemain matin, garçons et chiens s’agitent dans l’entrée de la villa. Je sirote mon café à la cuisine en tentant de faire abstraction de tout ce bonheur bruyant, de toute ma mélancolie sourde et de la nuit blanche que je viens de passer à ressasser toutes les nouveautés de ma vie : vrai père, belle-mère, demi-frères, River, réserve animalière, inscription au lycée, équipe de basket, River, Mrs Lee, Mr Calloway, crises d’angoisse, apaisement, dos bloqué, débloqué, River.

Bientôt, d’autres étrangetés encore : un premier Noël loin de ma famille, l’autre, la vraie, ou la première, je ne sais plus comment je dois l’appeler. Et puis, un Noël au soleil, un hiver caniculaire, ce côté du globe marche vraiment sur la tête. J’ai perdu tous mes repères.

– Hey ! lance Jagger en courant dans la cuisine. T’es debout de bonne heure. C’est dimanche, tu pouvais dormir.

– Je sais… C’est toujours quand on peut qu’on n’y arrive pas, non ?

– Je ne me pose pas tant de questions ! se marre l’excité.

Puis il ouvre le frigo américain pour en ressortir deux petites bouteilles de boisson énergétique d’un bleu bien chimique. Il se met à jongler avec, tout en s’écriant :

– Alors, viens avec nous ! On s’apprêtait à partir, mais on peut t’attendre.

– Qui, nous ?

– River et moi. Kasper a rendez-vous chez le jambiste…

– On dit prothésiste, crétin ! s’écrie le benjamin de loin.

– Et Asher a trop de cheveux pour la plage, il risquerait de se faire prendre pour une sirène…

– Je t’entends, petit con ! braille l’aîné, agacé.

– Plage ?

– Ouais ! On va surfer à Moana Beach. C’est un super endroit, il faut que tu voies ça !

Me mettre en maillot de bain. Avoir chaud. Passer du temps avec cet énergumène survolté. Me faire mater par des étrangers : tout me pousse à dire non. Tout sauf River.

– Jagg, on y va ? râle-t-il depuis l’entrée.

– Attends, je convaincs Céleste !

– Putain, t’es chiant…

– Mais si ! Il faut toujours avoir une fille avec soi sur la plage. Quand on est entre mecs, on fait fuir les meufs. Là, on aura l’air cool !

Plus j’entends River soupirer et grogner, plus j’ai envie de venir. Et plus je trouve cela dangereux d’avoir envie. J’abandonne mon mug à la cuisine et je rejoins l’entrée. Les trois frères me dévisagent en souriant. Le sauvage me fusille du regard. Chaud et froid.

– Laissez-moi deux minutes, j’arrive ! bredouillé-je avant de courir vers ma chambre.

J’enfile un maillot de main, un short, un débardeur, je fourre une serviette et une tenue de rechange dans mon sac à dos, ajoute des crayons et mon carnet à dessins, deux tubes de crème solaire, je claque un élastique autour de mon poignet, attrape mes tongs et reviens pieds nus dans le hall d’entrée. Asher et Kasper ont déjà disparu, River et Jagger m’attendent dans le 4x4 garé devant la villa.

– On va s’éclater ! lâche le frère agité en sautillant sur le siège passager.

– T’emballe pas trop non plus, grommelle le frère tourmenté, derrière le volant.

Et dans le rétroviseur, ses yeux noisette attrapent les miens. En l’espace de quelques secondes, ils semblent leur dire des milliers de choses contradictoires : « Change d’avis ! », « Rentre chez toi ! », « Tu as osé venir… », « Pourquoi tu fais ça ? », « Soutiens mon regard, si tu l’oses », « Tu es sûre de vouloir me défier ? », « Qu’est-ce qui nous arrive ? », « Lâche-moi ! », « Je te parie que tu détournes les yeux en premier », « Qui es-tu, fille étrange… ? », « Pourquoi je t’aime bien, alors que je te déteste ? » et surtout « Toi aussi, tu as chaud à en crever ? »

River prend une grande inspiration, baisse les yeux puis les vitres, actionne le toit ouvrant, et démarre pour avoir de l’air. Cela me fait un bien fou. Même si lui me fait tant de mal, sans le savoir.

Dans le coffre, les deux chiens halètent. À l’avant, Jagger pousse un grand cri quand le 4x4 accélère sur la route qui quitte la réserve. Il sort son bras par la fenêtre ouverte et s’amuse à résister au vent. River conduit d’une main, concentré, les cheveux qui volent et lui battent le front, et ne regarde plus jamais dans son rétro intérieur. Je n’existe plus. Il a choisi de penser cela. Je devrais peut-être essayer. Je me penche sur le côté pour mettre ma tête dehors et me laisser griser par la vitesse. La sensation de liberté. Celle provoquée par le danger. L’air me fouette le visage et fait couler des larmes pressées le long de mes tempes. Je reviens à ma place, découvrir mon reflet décoiffé dans le miroir, mes joues rosies et mon regard mouillé. Puis le sien. Deux iris sombres et brillants, intenses et perplexes.

J’existe, River. Que tu le veuilles ou non, je t’intrigue autant que tu me fascines.

Je secoue la tête. Me détourne. M’engueule en silence.

Demi-frère, demi-frère, demi-frère, demi-frère, demi-frère. Stop. C’est ton demi-frère.

Après une demi-heure de route, le 4x4 ralentit et emprunte une petite allée entre un club de surf et un bar de plage : on roule sur le sable, presque jusqu’à l’eau, et cela me fait une drôle d’impression. Une sorte d’interdit bravé. Une autre habitude australienne bizarre. Un truc pas possible qui le devient, seulement ici.

River se gare, Jagger jaillit de la voiture et va libérer les chiens, qui courent comme des dératés. Monkey, le beagle déchaîné, fait des bonds en aboyant contre les vagues. Lynx, le molosse croisé husky, revient coller son maître, langue pendante et regard fiévreux. Le sauvage va farfouiller dans le coffre, en sort un frisbee qu’il lui lance aussi loin qu’il peut. Et j’enfonce à mon tour mes pieds dans le sable chaud. Il doit faire dans les trente degrés. De grands pins bordent la petite dune qui surplombe la longue plage. De l’autre côté, le ciel et l’eau se confondent dans un bleu intense. Mais ce joli paysage ne fait pas le poids face au spectacle discret qui se joue sous le coffre ouvert.

River retire son tee-shirt, ses baskets, son jean, et se retrouve en boxer gris, tous muscles dehors. Mes yeux accrochent sa peau bronzée, tendue, soyeuse. Cette vision me foudroie. Je n’ai jamais trouvé la nudité plaisante jusque-là. Jamais vu dans le corps d’un garçon quoi que ce soit d’attrayant, de désirable, de charmant, d’autre chose que stupide, hostile ou menaçant. Je m’empêche de regarder plus longtemps et observe Jagger qui joue avec son chien comme un enfant. Derrière le 4x4, celui qui ressemble tant à un homme enfile un long short de bain, formant un dégradé du bleu ciel au bleu foncé. Peut-être même du noir. Puis il déroule sur son torse nu un tee-shirt de surf en lycra blanc. Un truc tellement moulant que je l’aurais trouvé ridicule sur n’importe qui d’autre. Mais sur ses épaules larges, sa taille fine, ses biceps et ses pectoraux dessinés, tout serait beau.

– Si tu espérais continuer à me mater, le spectacle est fini, siffle River en refermant soudain le coffre.

– Non, je…

– Si tu comptes te baigner, tu devrais mettre ça. L’eau doit être à 18.

Il me balance une boule de lycra noir, puis passe tout près de moi, entre la tôle brûlante du 4x4 et mon corps, qui doit avoisiner les quarante de fièvre. Il avait toute la plage pour passer. Il a choisi de me frôler. Mon stupide sang bouillant déferle par vagues dans mes veines. Mon imbécile de cerveau réfléchit une seconde à creuser un trou dans le sable pour y plonger la tête. Voire le corps tout entier.

Les deux frères se retrouvent dans l’eau et plongent. Ils ressortent pour mieux se chercher, s’arroser, se battre, se couler. Puis Jagger, dans une combinaison short gris foncé, revient en courant sur la plage pour récupérer les planches laissées contre la voiture.

– Alors, c’est pas le plus beau jour de ta vie ? me demande l’excité en secouant ses cheveux mouillés.

– Hum… Presque. On va dire, dans le top 100 des jours les moins pires.

L’ado se marre, une planche sous chaque bras.

– Essaie de profiter un peu de la vie, Céleste. Nage, bronze, trouve-toi un mec, je sais pas… Mais fais quelque chose de cool, pour une fois !

– Je vais essayer, lui dis-je en souriant.

– Si tu sais faire du bodyboard, il doit y avoir d’autres planches dans le coffre.

Jagg repart, les chiens sur les talons, pendant que ses conseils font de l’écho dans mon cerveau. J’hésite à retirer mon short kaki, mais je me contente d’étaler ma serviette pour m’asseoir dessus. Je réfléchis encore un moment, puis profite de l’absence des garçons pour enlever mon débardeur. C’est maintenant ou jamais. La plage n’est pas bondée, quelques surfeurs dans l’eau, des familles sur le sable, aucune menace en vue. J’ajuste mon maillot de bain noir sur mes seins, me tartine d’écran total pour protéger ma peau de rousse, et laisse mes cheveux longs masquer un peu mon décolleté. Je tente de « profiter » de Moana Beach durant dix longues minutes. J’envoie une photo de la plage à Amir, je crayonne les dunes et les pins dans mon carnet de dessins et je ne vois pas River remonter sur le sable et se planter devant ma serviette.

– Tu fais quoi ?

Là ? Je fais n’importe quoi. Je me liquéfie, je ne peux plus respirer, je ne sais pas où regarder, je ne sais pas comment m’empêcher de trouver sexy ses cheveux trempés en bataille, sa peau hâlée dégoulinante, ses muscles bandés, son torse essoufflé, sa main magique qui tient sa planche, ses lèvres entrouvertes qui ne disent plus rien et ses cils bordés d’eau qui font de l’ombre à ses yeux incandescents.

Sous ma peau, le feu. Dans mon crâne, la tempête. Et le regard noisette a la délicatesse de ne pas loucher sur mes seins, mes jambes, ma peau laiteuse, mes taches de rousseur, de ne pas me trouver à son goût. Ou à son dégoût. On ne sait jamais, avec lui. Je ne veux même pas savoir, je veux juste que cela s’arrête, retrouver mon assurance, ma repartie, ma température normale. Je veux seulement ne pas céder à la folie. Ne pas succomber pour lui, ne pas le détester pour rien, ne pas craquer sur tout. Mais m’accrocher à quoi, si toutes les lignes sont floues ? Si tout mon monde est sens dessus dessous ?

« Nage, bronze, trouve-toi un mec… »

Tout à coup, je lâche mon carnet, enfile le tee-shirt en lycra noir qui était resté en boule à mes pieds puis me remets debout. Au moins, je suis couverte. Au moins, il ne me surplombe plus.

– Tu connais le bodyboard ? demande River en plissant les paupières.

Et la lueur de défi dans ses yeux allume une étincelle en moi. Je soutiens son regard, mets ma main sur sa planche pour répondre au challenge. Il me la cède. Me tourne autour et se plante dans mon dos. Ses doigts frais dégagent les cheveux dans ma nuque et frôlent ma peau chaude. Sa main remonte lentement la fermeture éclair du tee-shirt de surf. Une goutte d’eau de mer glisse de son corps au mien, le long de ma colonne, pour aller se cacher sur mes reins. Il y a tellement de tensions, de vibrations dans cet échange silencieux, que j’en ferme les yeux. Que j’en ai le tournis et le souffle coupé.

– Vous venez ? crie Jagger depuis l’eau.

Je fais signe que oui. J’attache mes cheveux en un bun serré au sommet de mon crâne. M’élance sur le sable et me jette dans les vagues. Les deux frères se regardent et s’étonnent de mon aisance dans l’eau. J’attends le bon élan, le parfait moment, pour m’allonger sur la planche et me faire propulser jusqu’au sable. Je me roule dans l’écume en riant. J’entends Jagger, qui crie un « waouh » impressionné. J’attends les garçons qui me rejoignent en nageant et s’allongent près de moi sur le sable mouillé. Je remercie silencieusement ma mère de m’avoir envoyée de force en colonie de vacances, année après année, toujours au bord de l’Océan.

Et je remercie le ciel, l’Australie ou je ne sais qui, de m’offrir le tout premier sourire de River. Le plus beau que je n’aie jamais vu de ma vie.

***

En rentrant à la villa, les cheveux mouillés et la peau salée, le cœur étonnamment léger, c’est moi qui ne peux réprimer un sourire béat. Le turbulent raconte mes exploits à ses frères, le plus jeune pose une avalanche de questions, le plus âgé se détend enfin un peu et trouve que j’ai bronzé. Même le doux sauvage ne fuit pas, pour une fois. Les quatre chiens tournoient gaiement autour de nous et Bailey finit par nous rejoindre, un verre de vin à la main, pour nous demander ce qui vaut ce soudain accès de joie.

– Je suis content de vous voir heureux tous ensemble, lâche mon père sans pouvoir se retenir.

Les garçons le charrient, le rembarrent, se moquent de son émotivité et refusent d’une seule voix sa tentative de câlin collectif. Cela me fait rire.

– À la vôtre, ajoute une voix glaciale derrière moi.

Et jamais mon sourire n’a disparu si vite de mon visage. Le rictus faux s’étire sur les lèvres bordeaux de Georgia. Belle-Pouf est rentrée. Le cauchemar peut recommencer.

13. Tous ces « pourquoi »

– Ça me fait du bien d’entendre ta voix…

Ma mère vient de chuchoter dans le combiné, comme si elle avait peur qu’on la surprenne en plein aveu de tendresse. Aux sons que je perçois, je devine qu’elle marche jusqu’à sa chambre pour s’isoler mais, derrière elle, deux voix familières me parviennent encore. Apolline et Renaud. Sa vraie famille.

Leurs éclats de rire me font mal.

– Je suis désolée d’avoir raté tes appels, souffle de nouveau ma mère. Mais je t’ai rappelée quelques jours après. Pourquoi tu n’as jamais décroché ?

– Tu sais très bien pourquoi, maman…

Je suis rarement d’humeur à parler à celle qui m’a expédiée en classe éco à l’autre bout du globe. Alors, depuis que je vis ici, je n’ai pas cherché le contact – à part dans mes instants de faiblesse – et me suis contentée de lui signaler par SMS que je n’étais toujours pas morte.

– Céleste, je n’en peux plus, lâche-t-elle tout bas. Pourquoi est-ce que c’est si dur de te parler ?

– Parce que tu ne sais pas écouter.

– Tu me manques, mais cette distance est bénéfique pour nous deux.

– Si tu le dis…

– Apolline ne pouvait plus assister à tout ça…

– Elle est sauvée : la menace a été neutralisée et expédiée chez les sauvages ! ironisé-je sans la moindre trace d’humour.

Diane soupire, à deux doigts de capituler. De raccrocher. De faire demi-tour. De prendre sa petite tendresse et sa grande indifférence avant de me tourner le dos pour aller jouer à la maman avec quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui en vaut vraiment le coup. Elle n’était pas armée pour avoir une enfant comme moi. Pleine d’ombres, de reliefs escarpés et de terreurs enfouies.

– Profitez bien de votre Noël sans la ratée, asséné-je d’une voix sans émotion.

– Tu veux dire un mot à ta sœur ? Je ne sais pas si c’est une bonne idée, mais…

– Non. On ne sait jamais : même à distance, je pourrais déteindre sur elle.

Nouveau soupir.

– Ne fais pas de bêtise, hein ?

C’est moi qui mets fin à ce coup de fil avant qu’il ne tourne davantage au supplice. Les « bêtises », c’est tout ce qui me définit, selon ma mère. Elle ne sait rien de moi. De mes joies, mes douleurs, mes talents, mes lacunes, de ce qui peuple mes dessins et surtout mes cauchemars.

Elle n’a jamais rien compris.

Jamais vraiment essayé.

En soutif-culotte à cause de la chaleur, face au miroir en pied accroché à la porte de ma penderie, j’observe mon reflet qui me mate d’un sale œil. Je me trouve toujours trop rousse, trop blanche, trop pulpeuse. Mes seins sont trop lourds pour une fille de mon âge, ma taille est fine mais mes hanches se prennent pour une bouteille d’Orangina, ma peau est parsemée de taches de rousseur foncées qui ressemblent à de la crasse, et mon regard semble si dur que c’est une torture de le poser sur moi. Je n’ai jamais su charmer qui que ce soit. Jamais su m’aimer.

J’aimerais bien, pourtant.

Le raffut provenant de la cuisine me ramène à la réalité. À la villa des Farrow. J’entends Bailey aboyer joyeusement sur ses fils, des bruits de vaisselle, des portes qui claquent, des chants de Noël et de belles voix. Puis le rire faux de Georgia.

– Sans moi, grommelé-je en allant griffonner sur une feuille.

Je colle le message Ne pas déranger sur ma porte, la referme et cale ma chaise sous la poignée. J’enfile mes écouteurs, passe le long tee-shirt de Franz Ferdinand qui me sert de pyjama et vais m’asseoir dans le fauteuil près de la baie vitrée. Je m’évade en dessinant.

Un visage, ma sœur. Ses contours fins à la peau si douce, ses yeux dorés, sa mine gracieuse, engageante, ses cheveux blonds qui ne tirent même pas sur le roux. Elle a échappé à tout. Tout est plus clair, plus délicat, dans ce visage. Tellement différent de moi. J’aime ma petite sœur mais, depuis des années, j’envie sa lumière.

Alors, je tourne une nouvelle page et crayonne l’obscurité. Un visage ambitieux et viril, une crinière châtain en bataille, des yeux noisette brillants, des lèvres ourlées, des lignes aiguisées, un sourire absent et un charisme sans précédent. Je dessine River. Je le trace, le dresse, le profile, le détaille. Je le croque jusqu’à ce que ma mine se casse.

– Céleste, viens au moins manger du dessert ! retentit la voix de mon géniteur, depuis le couloir.

J’avais presque oublié le cirque qui se tenait dans la maison. Cette fête de Noël hypocrite, qui voudrait rassembler à la même table une famille bordélique mais unie et une fille qui n’y a pas sa place.

– Je dors ! protesté-je en espérant le faire fuir.

Miracle. Cela fonctionne.

Nouveau crayon, nouvelle esquisse. Debout sur son vélo, le garçon-lynx traverse le désert. Je passe du temps sur les roches plates et leurs reliefs, puis reviens à mon sujet de prédilection. Je retravaille les muscles du sauvage qui hante mes dessins. Ses biceps, que je me surprends trop souvent à admirer. Les contours de ses avant-bras, tendus et bronzés. Ses mains puissantes et minutieuses, un peu magiques. Poignantes. Et j’efface sa bouche pour redessiner son sourire à peine visible, mais bien là.

Un peu avant minuit, alors que j’ai gagné mon lit, Kasper est le premier à s’annoncer derrière ma porte. Il s’invite dans ma chambre malgré mon refus, une part de gâteau enrobé de chocolat et noix de coco entre les mains.

– On l’a fait pour toi avec Ash, m’apprend le petit dernier en se posant sur mon lit. C’est un Lamington, une spécialité australienne.

– Ah bon ? demandé-je en prenant l’assiette qu’il me tend. C’est fourré au kangourou ?

Asher entre à son tour dans ma tanière, suivi de Jagger.

– Personne ne vous a appris à lire, à ce que je vois, marmonné-je en faisant référence au message pourtant explicite placardé sur ma porte.

– Joyeux Noël, petite sœur, me balance l’aîné en me souriant enfin.

C’est la première fois qu’il m’appelle ainsi. Et pour être tout à fait honnête, j’ignore si cela me plaît ou non.

– Goûte, c’est une tuerie ! ajoute Jagger en pointant le gâteau du doigt.

Une nouvelle silhouette apparaît dans l’embrasure de la porte. River. Il ne vient jamais, normalement. Et mon stupide cœur a du mal à le supporter. Mon pouls s’emballe d’un coup. Je soutiens un instant son regard intense puis me redresse dans mon lit, range mes cheveux derrière mes oreilles, comme une putain d’écolière modèle, et le contemple lorsqu’il se fraie un chemin jusqu’à mon fauteuil préféré.

Il y a trente minutes à peine, c’est à cet endroit même que je le croquais de la tête aux pieds. Je crois que je le préfère sur le papier… Il me fait moins flipper qu’en vrai.

– Alors ? m’engueule à moitié Kasper.

Je mords dans son foutu Lamington et lâche un gémissement de bonheur qui fait rire tous les frères Farrow – sauf celui qui me tourmente. Et ne sourit plus jamais.

– On a un petit truc pour toi, m’indique Jagger en me tendant une boîte en carton.

– « On » ? répété-je, touchée.

– Ça vient de nous quatre, affirme le plus jeune.

– Ce n’est pas très abouti, on a manqué de temps, complète l’aîné et le plus perfectionniste de tous.

Je suis habituée à recevoir toujours la même chose à Noël. Ma mère gribouille quelques chiffres sur un chèque, tandis que ma sœur se contente de m’offrir un de ses bijoux, sacs ou autres accessoires qu’elle ne porte plus ou regrette d’avoir achetés. Je ne me plains pas, je ne réclame jamais plus et je ne fais sûrement pas de cadeaux mieux que ceux-là mais, aujourd’hui, je suis touchée. Alors, je souris, aux trois frères, puis fixe River, me demandant s’il a vraiment participé à l’élaboration de ce cadeau de Noël auquel je ne m’attendais pas. Mais le rebelle se contente de balancer ses cheveux d’un mouvement de tête nerveux et de fuir mon regard.

– Je suis nulle, je n’ai rien pour vous, avoué-je, contrite.

– Ouvre ! insiste Jagger en me secouant par le bras.

J’obéis, retire le couvercle du carton et découvre toutes leurs petites attentions, plus émouvantes et drôles les unes que les autres. Une mini-boîte à pharmacie, un CD de musique aborigène australienne, un polo au logo de la réserve, dédicacé par les quatre frères, une photo de nous cinq – prise par un employé du parc, le seul jour où nous étions tous au même endroit, au même moment et… un camembert coulant.

– Une idée du génie de la famille, évidemment, soupire Asher en éloignant le fromage et son odeur.

Jagger se marre, très fier de son coup, puis me tapote l’épaule.

– C’est pas simple, tout ça, une nouvelle vie, quatre frères d’un coup… Mais on est là.

– Merci, lui soufflé-je avant de répéter la même chose en direction de chacun de mes « demi-frères ».

Ce mot me dérange toujours, en particulier lorsque mes yeux croisent ceux du spécimen distant et orageux qui occupe mon fauteuil.

– Et si on passait aux choses sérieuses ? lâche soudain la voix profonde de River.

C’est la première fois qu’elle résonne depuis qu’il est arrivé, et je dois dissimuler les milliards de frissons qui me parcourent la peau. Je ne sais pas de quoi il parle. Je crains le pire.

– Depuis quand tu sais que notre père est aussi le tien ? lance doucement Asher.

Et je comprends que l’heure de l’interrogatoire a sonné. Je ne peux plus reculer. Fuir ou esquiver. Ils ont droit à leurs réponses, eux aussi. À leur vérité.

– J’avais 10 ans, commencé-je avant d’être assaillie de questions.

– Si tard ?

– Tu savais pour nous ?

– Vous vous êtes rencontrés ?

– Du calme, les gars, grogne River.

– Je l’ai rencontré une fois en dix-huit ans, raconté-je.

– Une seule fois, répète Kasper, éberlué.

– Eh oui, je savais vaguement que vous existiez, mais je n’avais aucun détail, continué-je.

Ils semblent sonnés. Asher fixe le plafond, Kasper se concentre sur sa prothèse, Jagger sifflote en se balançant d’avant en arrière et River se perd dans l’obscurité de la nuit, tourné vers la baie vitrée.

– Qui est ta mère ? demande soudain l’aîné. Par rapport à papa, je veux dire.

– Personne, avoué-je amèrement. Une aventure d’un soir.

– Putain, quel blaireau, siffle Jagger.

– Ta gueule, Jagg. Sans cette « erreur », Céleste n’existerait pas.

Les larmes aux yeux, Kasper vient de balancer cette vérité en nous condamnant tous au silence. Finalement, au bout de longues secondes, c’est River qui brise enfin le néant :

– Qu’est-ce que tu es venue faire ici ? murmure-t-il. Pourquoi tu es là, Céleste ?

Sa voix qui s’assombrit. Son regard qui s’embrase. Le léger tremblement de sa mâchoire. Tout chez lui me coupe le souffle. Mais on n’est pas seuls, dans cette chambre surpeuplée. On est entourés. Observés. Cernés. Asher, Jagger et Kasper n’ont pas la moindre idée de la lutte intérieure qui fait rage en moi.

Mais j’ai l’impression que lui le sait. Que River lit bien trop clair en moi.

– Parce qu’on ne m’a pas laissé le choix, rétorqué-je d’une voix égale.

La lumière pâlit, le feu s’éteint, dans ses iris. Il est déçu. River attendait une autre réponse. Plus franche. Plus vraie. Il sent que je cache un tas de choses, de secrets, de blessures. Que je garde pour moi les réelles raisons de ma présence ici.

Mon cœur bat à tout rompre. Je meurs de chaud, de honte et d’envie. Moi qui n’y connais rien aux garçons, au désir, aux jeux d’adultes ou aux émois d’adolescents, j’ai l’impression de lire dans ses yeux tourmentés qu’il ressent lui aussi ce truc indicible qui nous dépasse. Ces sensations interdites qui nous font nous sentir coupables, sans même avoir commis la moindre faute. Cette attirance impossible. Ces pulsions inacceptables.

Cet endroit devait me sauver. Ce garçon sera ma perte.

14. Un milliard d'étincelles

La semaine qui suit Noël passe à une vitesse folle. Un matin, Bailey m’emmène à Adélaïde pour rencontrer un fournisseur, et je retrouve enfin le bitume, le béton, le bruit et l’odeur de la ville. Après un rendez-vous interminable auquel je n’ai pas le droit d’échapper puis un rapide déjeuner, je me retrouve à faire les magasins de force. Mon père, l’homme le plus têtu de la terre, est décidé à m’acheter le cadeau de Noël qu’il n’avait pas réussi à me trouver jusque-là et dont je me contrefous totalement. En retour, la tête à claques que je suis refuse obstinément tout ce qu’il me propose. Tout, jusqu’à ce qu’il me traîne dans une boutique de bric-à-brac comme je les aime et que je tombe folle amoureuse d’un grand carnet à dessins vintage à la reliure en cuir cognac.

Alors, oui, j’ai cédé. Je n’avais jamais vu un si bel objet de toute ma vie.

Dans le même magasin, je trouve une collection de cadres qui me tape dans l’œil. J’achète le tout pour une poignée de dollars australiens et rentre à la réserve, le sourire aux lèvres. Je passe la journée suivante à dessiner. Le soir même, j’offre à chacun des frères Farrow le portrait encadré de son animal totem : un renard pour Asher, qui lui trouve immédiatement une place sur son bureau, un singe pour Jagger, qui se marre et m’embrasse sur la joue, un ours pour Kasper, qui le compare direct à son chien pour évaluer le degré de ressemblance. River n’est pas là pour recevoir le sien, mais je dépose le portrait d’un lynx devant la porte de sa chambre.

Un lynx aux yeux perçants et au corps puissant.

Les trois jours précédant le jour de l’An, je suis réquisitionnée à la réserve. De nombreux employés – dont les soigneurs qui vivent sur place – ont posé des congés pour se rendre dans leurs familles. Bailey a donc besoin de renforts. Même River, qui est généralement trop occupé pour rendre service, est prié de rappliquer. Je fais équipe avec Jagger chez les fauves ; je me glisse avec Kasper dans la volière ; je me joins à Asher pour surveiller la naissance d’un petit koala blanc. Le dernier jour, je suis censée accompagner River dans l’enclos des wallabies, mais on m’apprend que mon binôme a trouvé quelqu’un pour me remplacer.

Sans broncher, sans exprimer la moindre émotion, je retrouve les autres employés, je balaie, je remplis, je vide, je frotte, j’ouvre, je ferme, je surveille, je scrute, j’alerte, je cours, en bon petit soldat, toute la journée. Comme une fille qui commencerait presque à s’intéresser à toutes ces bestioles. Et comme une fille qui n’en a rien, mais vraiment rien à faire qu’un certain rebelle ne veuille pas faire équipe avec elle.

C’est… ton… frère !

***

Dire que les Australiens sont fous de leur barbecue, c’est léger. Dans cette famille, en tout cas, la grillade a quelque chose de sacré. Pour fêter le passage à la nouvelle année, entouré d’une cinquantaine de junkies de la bidoche, Bailey fait rôtir, fumer ou rissoler une tonne de viande devant la maison.

En sortant sur la terrasse qui mène au jardin, j’ai une pensée pour Amir. Mon meilleur ami rêverait d’être là, à mes côtés, pour assister à ce spectacle… fumant. Des mecs à chapeau, des filles en maillot, des gosses excités, des parents hilares et des grands-parents déjà éméchés : tout le monde se mélange, une bière, un thé glacé ou un jus de fruits à la main, sous le soleil encore chaud de cette fin de journée.

– C’est la soirée de l’année à ne pas louper ! beugle Jagger en sautant de son skate.

Posté derrière moi, il me pousse en direction du jardin.

– Tu peux me lâcher ? Et t’adresser à moi à un volume raisonnable, comme une personne normale ?

– La normalité, c’est chiant, se marre mon demi-frère en matant ma tenue. Dis donc, t’as sorti le grand jeu ?

– Non, juste une robe, riposté-je.

– Une robe courte.

J’ai beau tenter de m’éloigner, la sangsue ne quitte pas mes semelles.

– Jagger, va voir ailleurs.

– Et moulante…

– Tu as vu comme je suis foutue ? Même un sac-poubelle serait moulant sur moi !

– Pauvre chérie. Je connais environ une tonne et demie de meufs qui voudraient avoir ce que tu as en haut… et en bas.

– Jagg, t’as fini ? s’élève soudain une voix rauque.

Je me retourne et croise le regard sombre de River, assis sur un muret en jean brut et tee-shirt bordeaux, une bière à la main. Tout mon corps fourmille. Je sens ses iris dorés me scanner de la tête aux pieds et cela ne me fait pas le même effet sordide que les autres regards masculins. C’est presque… bon. Alors que c’est mal, très mal. Son frère, qui n’a aucune idée du tsunami qui fait rage en moi, le rejoint d’un bond. Installé à ses côtés, il lui vole sa bouteille brune et boit une longue gorgée de bière.

– À ton avis, Riv, qui elle cherche à impressionner ?

– Fous-lui la paix.

– Allez, joue avec moi !

Mais le rebelle récupère déjà sa bouteille et abandonne l’excité. Je peux enfin respirer en voyant le garçon qui m’obsède s’éloigner de sa démarche nonchalante.

Et manquer d’air de nouveau, lorsqu’il se retourne vers moi. Juste une seconde. Mais une seconde qui compte et qui arrête le temps.

***

On s’installe le long des grandes tablées entourées de bancs vers vingt-deux heures. La nuit est tombée, l’air s’est un peu rafraîchi et, après avoir discuté avec pas mal de gens en me surprenant moi-même, je dévore les ribs que me sert Asher, mon voisin de table. En face de moi, je découvre que Kasper et son labrador dodu se délectent de crocodile mariné, que Jagger s’envoie un steak de kangourou quasiment cru, et mon appétit ne tarde pas à s’envoler.

– Vous trouvez normal de manger ça, alors que vous protégez leurs congénères dans ce parc ?

– Ça fait partie de notre culture, lâche Jagger en haussant les épaules.

Puis il siffle son chien pour lui balancer un os. Le beagle aux yeux exorbités l’attrape au vol et s’éloigne pour aller rogner la viande.

– Et c’est délicieux ! enchérit Kasper. Il n’y a qu’Asher qui n’aime pas ça.

– Je suis le seul que ça dérange, reconnaît l’aîné.

– Trop sensible, se marre Jagger.

– Je vais te casser quelques dents et on va voir qui est sensible, grogne le blond.

Je rigole en les écoutant se chamailler, puis promène mon regard sur cette joyeuse assemblée. L’attention n’étant pas portée sur moi, Bailey et Georgia paraissant occupés à l’autre bout de la table, je dois me rendre à l’évidence : je passe une bonne soirée. Jusqu’à ce que mes yeux tombent sur River, collé à une jolie brune au décolleté affolant.

– Sa copine ? demandé-je discrètement à Asher.

– Son plan cul, répond Jagger à sa place.

Je fais mon maximum pour éviter de grimacer, ravale ma jalousie et vais me chercher une bière. En revenant à table, je trouve le garçon-lynx et la fille-pétasse assis à ma place.

– Pardon, laissé-je échapper un peu sèchement.

– Il y a des places libres partout, marmonne River sans même me regarder.

– Et donc vous avez choisi la mienne pour quelle raison, exactement ?

– Ce banc t’appartient ? me balance soudain la brune.

Mauvaise réponse.

– Pourquoi ? Tu veux qu’on règle ça ? Tu es prête à y laisser un œil ? sifflé-je en m’emparant d’une fourchette.

– Waouh, Céleste, ce n’est peut-être pas la peine de…, s’interpose Asher.

– Putain, attendez, je sors mon portable ! s’excite Jagger. C’est bon, je suis prêt !

Mais River les fait taire en se levant d’un bond. Tout en intensité, il me jauge de son regard le plus noir.

– Céleste a besoin de prendre l’air, déclare finalement le rebelle en m’attrapant par le bras.

Je récupère d’un geste sec le membre qui m’appartient mais daigne le suivre à l’écart, ma fourchette toujours à la main. On marche plusieurs minutes dans l’immense jardin sauvage avant de s’arrêter au milieu de nulle part.

– Tu comptes faire quoi, avec ça ?

– Je ne sais pas, grommelé-je. Tu as une préférence ?

– C’est quoi, ton problème, putain ?

River fait un pas vers moi, je recule. Instinct de survie. Dans la nuit noire, à l’abri des regards mais bercée par les cris de la fête, je me laisse enfin aller. Mes yeux dévisagent follement le garçon qui me fait face. Le garçon qui m’est interdit.

Mon demi-frère.

– J’ai décidé d’intégrer l’équipe de basket, lâché-je soudain en balançant ma foutue fourchette.

J’ignore pourquoi c’est sorti maintenant. Peut-être parce que j’espère une réaction de sa part. Parce que j’ai envie de l’emmerder. Le bousculer. Le troubler. Et cela marche. River se fait craquer les doigts, passe rageusement les mains dans ses cheveux, se penche en avant pour émettre un cri de bête, puis me crache ces mots :

– Tu veux quoi, au juste, à part me rendre dingue ?

– Je…

– Réponds !

– River…

– Tu veux quoi, Céleste ? insiste sa voix cassée. Parce que si tu veux ce que je crois, il va falloir que tu viennes le chercher.

Mon cœur palpite dangereusement. Je soupire d’impatience, d’angoisse, de désir ; je lève les yeux vers le ciel rempli d’astres plus ou moins lumineux et tente d’y puiser le courage qui me manque.

– Tu sais ce que je veux, murmuré-je en le contemplant.

Le lynx fait un nouveau pas vers moi. Cette fois, je ne recule pas lorsqu’il me susurre :

– Céleste. On ne devrait pas…

– Non, on n’a pas le droit, appuyé-je.

– Alors, barre-toi, intime-t-il durement.

– Je ne peux pas, gémis-je. Je n’y arrive pas.

Son corps tendu à l’extrême n’est plus qu’à quelques centimètres de moi. River me bouffe du regard, tantôt en colère, tantôt perdu. Il glisse ses mains désœuvrées dans ses poches, se mordille la lèvre, secoue sa tignasse rebelle, fait demi-tour, quelques pas pour s’éloigner, lutte de toutes ses forces puis revient en lâchant un grognement rauque.

Je ne sais pas qui se jette sur qui en premier. Nos lèvres se percutent en faisant s’envoler un milliard d’étincelles. River m’embrasse comme je n’ai jamais été embrassée. En fait, je n’ai jamais embrassé aucun garçon de mon plein gré. Toujours détesté ceux qui ont essayé. Mais ce baiser… Irrépressible. Indescriptible. Irrésistible. Il presse ses lèvres chaudes et charnues contre les miennes, puis introduit sa langue dans ma bouche. Je le laisse faire. J’aime cela plus que je ne l’aurais jamais imaginé. Mon esprit quitte mon corps. Je me retrouve paralysée, tétanisée, les bras plaqués contre les flancs, les jambes qui tanguent et me portent à peine. River sent ma peur, ma faiblesse, il se fait plus tendre, ses mains se referment délicatement dans mon dos et me soutiennent, m’encouragent à me libérer. À m’ouvrir. À m’abandonner.

Petit à petit, j’y parviens. Je prends de plus en plus goût à ce baiser qui me rend folle. À ses lèvres, meilleures que dans mes rêves. À sa langue sur laquelle je goûte la bière et le miel. Je me fais plus entreprenante, glisse mes mains contre son torse, sens son cœur battre si fort, je caresse son cou, frôle ses mâchoires, me perds dans ses cheveux.

– Arrête ça, grogne le sauvage. Ne m’approche plus, putain !

Ses lèvres. Ses mains. Son goût sucré et ses caresses volées. Tout disparaît. Tout m’est arraché brutalement. J’en veux encore, mais je sais que j’en ai déjà trop eu.

15. Crazy girl

Matin de rentrée. Dans mon uniforme trop grand pour moi – polo bleu marine, pantalon informe –, je vais prendre mon petit-déjeuner en traînant des pieds… et constate que je ne suis pas la seule à détester ce jour avant même qu’il n’ait commencé.

– Passe-moi les œufs, magne-toi ! balance Kasper, d’ordinaire si pacifiste, à son aîné, qui garde la poêle en otage.

– Ouais, Ash, arrête de jouer au con. Et toi, dis à ton ours débile d’aller pisser ailleurs que devant ma porte ! rétorque Jagger, lui aussi de mauvais poil.

Il fusille son petit frère du regard, plonge dans son mug de café, puis remarque enfin ma présence.

– Prête à te tirer une balle ? marmonne-t-il en guise de bonjour.

– Ferme-la, Jagg, soupiré-je en attrapant un bagel.

Je m’installe à table à l’instant précis où River fait son entrée dans la cuisine. Mon palpitant s’emballe. Je fixe immédiatement le sol, mais rien que la vue de ses pieds me fait rougir. C’est la première fois que je suis confrontée à lui depuis… le baiser. L’impensable. L’indicible. L’erreur irréparable. Je suis une tordue. Une malade mentale. J’ai embrassé mon demi-frère. Et j’ai aimé cela. C’était il y a deux jours et, l’un comme l’autre, on a fait en sorte de ne plus se croiser depuis.

Jusqu’à ce foutu matin.

– Céleste ?

Asher, qui nous explique que Bailey est retenu par une nouvelle urgence vétérinaire, propose ses œufs brouillés à la ronde. Je refuse sans lever le nez mais accepte le toast à l’avocat qu’il me tend. Je me force à sourire au cuistot, qui me regarde étrangement.

– Tu as changé quelque chose ?

– Non.

J’ai embrassé un garçon pour la première fois.

Ton frère.

Qui est aussi un peu le mien…

– Tu es sûre ?

– Ash, demande plutôt à River ce qu’il a foutu le soir du Nouvel An ! intervient Jagger, la bouche pleine.

– Tu nous as abandonnés ! Tu n’étais pas là au moment des douze coups de minuit ! renchérit le plus jeune, l’air fâché.

– J’ai une vie, les mecs, se contente de marmonner le rebelle.

Je le regarde enfin et repère des écorchures sur ses avant-bras, sa pommette, son menton. Mais lui m’ignore, sachant si bien le faire, concentré sur son manuel d’anatomie.

– Genre ? lâché-je sans réfléchir.

River l’insaisissable me dévisage enfin, l’air surpris. Il semble estomaqué que j’ose lui demander des comptes. Je n’en reviens pas moi-même. Et pourtant, je continue. Sur un ton plus léger, pour ne pas attirer l’attention :

– En quoi consistait ta « vie », ce soir-là ?

– À me mêler de mes affaires, grommelle River en plissant ses yeux félins.

Jagger se marre, Asher lève les yeux au ciel mais le petit génie de la fratrie insiste lourdement.

– Et tu ne pouvais pas faire ça avec nous ?

– Kasper, laisse tomber, lui répond l’aîné. Il a préféré aller se bourrer la gueule tout seul dans un de ses bars à la con et rentrer à vélo dans la nuit. Il a dû tomber sur la route comme un idiot et s’est écorché partout…

– Mon héros, complète Jagger, l’air admiratif.

– Tout ça pour avoir des cicatrices de bad boy, soupire Kasper en nous faisant signe qu’il est temps de bouger.

– Et sinon, je vous ai déjà dit de bien tous aller vous faire foutre ? balance l’accusé d’une voix rugueuse.

Je quitte ma chaise en m’interdisant de le chercher du regard. Trop tentant. Trop dangereux. Trop interdit.

Est-ce qu’il a bu pour oublier, ce soir-là ?

Est-ce qu’il se sent aussi monstrueux que moi ?

***

Le collège-lycée se trouve à vingt minutes environ de la réserve. Asher nous dépose et repart en nous souhaitant une bonne première journée, avec le sourire qui dit qu’elle sera forcément ratée. En descendant du 4x4, on a l’air bien cons et coincés, tous les trois dans notre uniforme, Jagger, Kasper et moi. Le plus jeune nous quitte rapidement pour se rendre dans l’aile ouest, qui abrite le collège, tandis que son grand frère et moi marchons vers l’est. Ma tête se croit dans un étau et mon cœur commence à tambouriner dans mes tempes.

Ici, tout sera différent.

Rien ne va m’arriver.

Impossible que cela recommence.

– Willunga High School, récite le cancre sans enthousiasme. Bienvenue dans la prison de briques qui bouffe notre jeunesse et nos rêves les plus fous !

– C’est juste un lycée, Jagg…

– Ouais, c’est ça. On en reparle à la fin de la journée.

Lui et moi faisons notre rentrée en dernière année, mais la principale a déjà prévenu Bailey que nous ne serions pas dans la même classe. Juste pour me donner « la chance » de m’intégrer, d’exister par moi-même. Ou juste histoire de me mettre en difficulté dès la rentrée. Je ne sais pas à quoi m’attendre, j’ignore si je me jette ou non dans la gueule du loup, si je vais le regretter, mais je bloque mes angoisses et serre les dents. Comme un félin. Badass, sauvage, obstiné. Je trouve assez vite ma classe, reconnais mon nom sur la liste à l’entrée de la salle vide, m’installe à une table au deuxième rang et fixe droit devant moi, sans chercher à provoquer l’attention de qui que ce soit.

– Salut, la place est libre ? me lance une grande et jolie black.

– Oui, m’entends-je à peine murmurer.

– Je suis Jamie. Elle, c’est Brianna. Et Vee.

– Vee comme… ?

– Veronica. Tu viens d’où ? demande-t-elle en découvrant mon accent.

– De France.

– Sérieux ?

J’acquiesce.

– Cool.

Et juste comme cela, je me retrouve entourée de filles qui n’en ont rien à faire que je vienne d’ailleurs. Que je sois rousse. Pulpeuse. Bizarre. Torturée. Et terrifiée d’être la cible facile d’un nouveau lycée.

La classe se remplit peu à peu ; je dessine en attendant l’arrivée du prof, pour ne pas avoir à affronter de nouveaux regards. Chaque chose en son temps. J’ai déjà parlé à trois nouvelles têtes, je ne me suis encore mis personne à dos : je tiens à profiter de l’exploit. Sauf qu’une fille en uniforme customisé – polo moulant et jupe archi raccourcie – arrive en marche arrière en répétant des mouvements de pom-pom girl, qu’elle bute dans ma table et me regarde de travers, comme si j’étais responsable de sa maladresse et de la famine dans le monde.

– Fais gaffe, Red, siffle la peste brune.

À Paris, on m’appelait « Rouquine », « Pamplemousse » ou « Boule puante ». Ici, ce sera donc « Rouge ». Je crois que c’est le moins pire de tous. Autour de son cou, je déchiffre les lettres qui pendent à sa chaîne en or blanc, entourées de petites couronnes scintillantes. Becca. Rien que son prénom me met sur la défensive. Ainsi que ses cheveux d’un noir trop noir, ses sourcils tellement épilés qu’elle semble toujours étonnée, son teint plâtreux de poupée de cire et son corps beaucoup trop parfait. Celle qui se prend apparemment pour la reine du lycée me contemple longuement, puis me glisse, un sourire cruel aux lèvres :

– Je peux t’apprendre à te maquiller, si tu veux…

Derrière elle, une blonde aux yeux de chouette lui chuchote :

– C’est la sœur de River…

– Tu es une Farrow ? s’écrie Becca.

– Comment tu sais ça ? demandé-je soudain à sa copine.

– Je follow Jagger sur Instagram, il a posté un selfie de vous deux, lâche-t-elle le plus innocemment du monde.

– Et ?

– Et la légende disait un truc du genre : « Nouvelle demi-sœur : le clan Farrow indestructible ! »

J’en déduis que, dans une heure à peine, tout Willunga High saura qui je suis. La demi-sœur des frères les plus connus du coin. Les plus convoités, aussi, apparemment. Tout à fait ce qu’il me fallait pour une intégration en douceur…

– Finalement, on pourrait devenir amies, murmure Becca juste avant l’arrivée du prof.

River Farrow, être ta sœur s’annonce être un supplice.

***

J’ai tout juste survécu à cette première journée. Épuisée, le cerveau en vrac et les émotions à fleur de peau, j’ai à peu près envie de tout sauf d’écouter le message vocal que m’a laissé ma mère. Je repousse l’inévitable jusqu’à l’heure du coucher, puis clique enfin sur ce maudit écran.

– J’ai pensé à toi, aujourd’hui, ma fille. J’ai prié pour que tout se passe bien. Je t’aime.

Sous le choc, je balance un SMS à Amir, à qui j’ai déjà raconté ma rentrée sur Skype une heure plus tôt.

[Tu le crois, ça ? Elle m’a dit « je t’aime » !]

[Becca ? La chouette ? Jamie ?]

[Ma mère.]

[Motherfucker]
[Comme quoi, rien n’est jamais perdu…]

[Elle veut juste se donner bonne conscience.]

[Peut-être, mais c’est mieux que rien.]

[Je me contente très bien de « rien ».]

[On a tous besoin d’être aimé,
petit cœur de pierre.]

[Pas forcément par ses parents.]

[Par qui d’autre ? Un mec en particulier ?]

[Non.]

[Tu me caches des choses ?]

[Non.]

[I know you…]

[Tu crois me connaître…]

[Céleste, tu me fais flipper.]

[C’est bizarre avec l’un de mes… stepbrothers.]

[Hein ? Lequel ? Et bizarre comment ?]

[River.]

[OK…]

Qu’est-ce que je fous, putain ?

Je ne peux quand même pas avouer ça ?

[Je crois qu’il est moitié homme, moitié lynx.]

[OK. Donc on va aller consulter le plus vite possible,
hein ?]

[Bonne journée, meilleur Amir.]

[Bonne nuit, crazy girl.]

16. Dans un souffle

Dès le lendemain, après les cours de l’après-midi, j’ai droit à mon premier entraînement de basket. Je ne sais pas ce que je redoute le plus : devoir enfiler la tenue officielle de l’équipe, partager des vestiaires avec un groupe de filles que je ne connais pas, ou retrouver River en tant que « coach assistant ». Bien sûr que le plus grand danger est là. Mais c’est aussi à peu près la seule raison pour laquelle je ne me suis pas encore « désinscrite ».

Cela et le fait que Mrs Lee, la principale, m’a à l’œil.

– Hey, Céleste ! Tu fais du basket aussi ?

C’est avec un immense soulagement que je découvre Jamie. La jolie black est déjà en train de s’échauffer sur le bord du terrain.

– J’en ai fait quelques années en France, quand j’étais plus jeune… Ça fait un moment que je n’ai pas touché à un ballon.

– Ça revient vite ! tente-t-elle de me rassurer.

Et elle y parvient sans même le savoir, quand je la vois flotter dans son short et son débardeur bleu nuit aux inscriptions blanches, d’un tissu fluide et brillant qui ne souligne pas les formes.

– C’est plutôt long, pas trop moulant, commenté-je, satisfaite.

– Demande une ou deux tailles de plus au coach, me conseille-t-elle en chuchotant.

– Noté ! D’autres tuyaux ?

– Oui, les jumelles Maddison et Mackenzie sont plutôt du genre hargneux sur le terrain, évite-les tant que tu peux. Zoey, Taylor, Brianna, tu peux y aller les yeux fermés.

– Compris…

– Et ne te laisse pas déconcentrer par les pom-pom girls qui s’entraînent de ce côté du gymnase. Elles sont surtout là pour critiquer tout ce qu’elles voient.

– Et merde.

Si je dois me coltiner la garce Becca en plus du sauvage River, cela risque de faire beaucoup pour mes nerfs.

Après avoir enfilé ma toute nouvelle tenue en taille L, je rejoins les filles et Mr Calloway. Cette fois, l’entraîneur a laissé tomber le jean et le blazer, il porte un survêtement aux couleurs du lycée, un sifflet autour du cou et regarde sans cesse sa montre. Alors qu’il fait les présentations et énumère les règles de fonctionnement de l’équipe, River arrive enfin, en courant, les cheveux dans tous les sens et son casque accroché autour du cou. Le coach nous donne à faire dix tours de terrain et prend son assistant entre quatre yeux. J’ignore tout de ce qu’ils se disent mais je peux aisément deviner : le rebelle est en retard, il ne porte pas l’uniforme réglementaire et il vient de rater l’occasion de faire bonne impression.

Je ne le quitte pas des yeux et l’air me manque au bout du quatrième tour. Je m’arrête subitement, terrassée par un point de côté. Pliée en deux, les mains sur les cuisses, je vois les pom-pom girls qui commencent à émettre des rires gras en pointant leurs doigts manucurés vers moi. La fameuse Becca me siffle, une moue chagrine sur sa face de rat :

– Tu veux peut-être rejoindre l’équipe de handisport ?

Son ton faussement bienveillant et ses mots humiliants me donnent envie de lui sauter à la gorge. Je me contente de lui brandir mon plus beau doigt d’honneur, mais River se précipite vers moi et l’attrape au vol.

– Évite ce geste, le coach Calloway n’aime pas ça.

– Évite de courir à mon secours, répliqué-je sans savoir pourquoi. Et rends-moi mon doigt.

En fait, le contact de sa paume m’a envoyé une vague de chaleur dans tout le corps. Il me lâche mais sa voix profonde continue à vouloir m’aider.

– Tu as un point de côté ?

– Oui… Pourquoi tu es arrivé en retard ? Tu as hésité à renoncer ?

– Appuie sur la zone douloureuse et respire par la bouche.

– C’est comme ça que tu comptes me faire taire ?

– C’est comme ça que j’essaie de t’éviter de te ridiculiser.

Nos regards se percutent, se défient, se détournent. Il jette un œil au reste de l’équipe, qui continue vaillamment ses tours de terrain. Puis il prend ma main et me l’enfonce dans le flanc gauche.

– Aïe !

– Appuie, je te dis. Et étire-toi du côté opposé en soufflant. C’est ton diaphragme qui…

– River… je n’ai pas besoin d’un ostéo ou d’un coach personnel.

– Tu as besoin de quoi ?

Sa voix s’est faite plus grave, ses yeux plus intenses. Il fait craquer ses doigts pendant que je range derrière mes oreilles les mèches échappées de ma queue-de-cheval. Je ne sais pas comment répondre à cette question, à part en le suppliant de m’embrasser encore, de me prendre dans ses bras, de poser ses mains sur moi et de me faire du bien. Comme lui seul sait le faire.

– River, j’ai mal ici ! glousse une pom-pom girl en montrant un point entre ses seins.

Je lève les yeux au ciel et vois un demi-sourire s’esquisser sur le visage du bad boy.

– Vraiment ? lui demandé-je, irritée.

– J’ai encore le droit de sourire à d’autres gens que toi, se défend-il en plissant les yeux.

– Tu as aussi le droit de me foutre la paix, rétorqué-je, vexée.

Et je rejoins en courant le cortège formé par mon équipe. Mon point de côté a disparu. Mon envie d’être ici aussi.

Mr Calloway distribue les ballons et énonce la consigne d’un premier exercice tout simple : passe puis double pas. Je fais de mon mieux mais je rate la plupart de mes paniers et réussis à envoyer une passe trop appuyée dans la tête de Jamie.

– Désolée ! C’était dans le nez ?

– Bien visé, Céleste ! se marre-t-elle en pleurant. Tu as la rage, non ?

– Un peu, mais pas contre toi.

Je laisse mes mains sur ses épaules, le temps qu’elle reprenne ses esprits, et m’excuse une dizaine de fois. Jamie finit par me donner une accolade puis une tape sur la fesse pour m’encourager :

– Allez, on s’y remet !

– Allez, les lesbos, on se papouille et on se met la main au panier ! ricane Becca sur le bord du terrain.

Toutes ses copines éclatent de rire et j’ai vraiment envie de lui faire bouffer ses pompons.

– Tu as quelque chose à me dire ? demandé-je solennellement à la reine du lycée.

– Oui. On t’a déjà dit que, avec tes rondeurs et ta couleur orange, tu ressemblais vraiment à un ballon de basket ?

Elle rit pendant que je bous. Elle provoque l’hilarité dans son public ; Jamie me crie de l’ignorer. Je prends sur moi pour ne pas l’agresser physiquement et je repars en courant.

– C’est ça, rebondis bien ! conclut Becca en guise d’au revoir.

Et je me retrouve au milieu du terrain, à hisser mon bras pour lui adresser le plus beau, le plus grand, le plus féroce des doigts d’honneur qui soient. Un sifflement strident retentit.

– Céleste, vestiaire ! braille le coach Calloway en me montrant la direction du doigt.

Je cours m’y réfugier et il me suit pour venir m’expliquer ce que je sais déjà. Que mon comportement est inacceptable. Que je dois mettre ma rage ailleurs. Que si je ne suis pas capable de me maîtriser, je n’ai rien à faire dans un sport d’équipe. Que la Willunga High School a une tolérance zéro envers la violence physique et verbale. Et que l’entraînement est terminé pour moi, cette sanction faisant office de premier avertissement.

Je jette ma tenue dans mon sac, file prendre une douche express – bien contente de ne pas avoir à partager ce moment impudique avec les membres de mon équipe. Et je quitte les vestiaires quand une main s’enroule autour de mon bras et me plaque contre le mur du couloir.

– Qu’est-ce que tu fous, putain ? gronde River à voix basse.

– Je me suis fait virer de l’entraînement, balbutié-je, tremblante.

– Non, qu’est-ce que tu fous ici, Céleste ?

Il lâche mon bras et recule jusqu’au mur d’en face, le poing comprimé dans son autre poing. J’ai de nouveau le souffle court, le cœur serré et le corps perclus de douleurs, sans avoir fourni le moindre effort.

– Pourquoi tu as intégré l’équipe de basket ? Pourquoi tu es venue t’installer chez moi ? Pourquoi tu es partout où je vais ? enchaîne-t-il.

– La seule vraie question, rectifié-je, c’est pourquoi on s’est embrassés. Alors que…

– Chut, me fait-il taire d’une main en l’air.

– Tu ne veux pas l’entendre, mais…

– Je veux savoir ce qui t’est arrivé à toi, pour que tu sois comme ça.

Sa voix s’est radoucie. Son corps un peu détendu. Je respire presque, enfin. Mais je le trouve toujours insolemment beau.

– « Comme ça » ?

– Méfiante, intense, à fleur de peau, tout le temps. Impulsive, farouche, hostile à tout ce qui t’entoure.

– On dirait que tu te décris, toi.

Il chasse ses cheveux d’un mouvement de tête, et son petit sourire s’étire une nouvelle fois sur son visage à la beauté sauvage. Je n’ai pas besoin de plus pour vider mon sac devant ce garçon vraiment pas comme les autres.

– Harcèlement scolaire, annoncé-je simplement. Rackets, insultes, menaces, humiliations. Périodes de dépression. Phobies. Autodestruction. Et puis l’alcool, la drogue, pour tenter d’oublier. Les soirées, pour essayer de m’intégrer. Les nuits de black-out dont je n’ai aucun souvenir, les mecs qui abusent, les filles qui se taisent, les rumeurs et les photos qui circulent le lendemain. Je croyais être amoureuse de l’un de ces connards, Alexis. Il a fait de moi ce qu’il voulait. Manipulée, saoulée, dénudée, violentée.

– Violée ? lâche douloureusement River en plissant les yeux.

– Non.

– Je le tuerais quand même, si je le croisais.

Cette phrase, sans doute lancée en l’air, est la plus gentille que l’on m’ait dite depuis longtemps. J’en pleurerais, si je n’avais pas envie de me montrer forte, détachée, guérie.

– J’ai essayé de me tuer moi-même, c’était plus simple. Ma mère m’a envoyée ici après ma tentative de suicide ratée. Voilà, tu sais tout.

River acquiesce lentement de la tête, toujours adossé au mur, semblant recoller les morceaux de mon puzzle. De comprendre qui je suis. Ou de décider ce qu’il va faire de moi. Dans ce silence étrange, suspendu, je prends conscience que je viens de lui avouer sans hésiter ma tentative de suicide, alors que je n’en ai jamais parlé à personne d’autre que ma mère et mon meilleur ami.

– Et tu vois, je suis tellement détruite, tellement foutue, tellement détraquée… Ces garçons ont tellement réussi à me briser… que je suis follement attirée par toi. Toi, mon demi-frère.

J’ai murmuré ces derniers mots d’une voix presque inaudible. Et River fonce sur moi. Sa main se plaque contre le mur près de ma tête. Sa bouche charnue s’approche beaucoup trop près de la mienne et murmure :

– Arrête de dire que je suis ton frère. Je suis tout sauf ça.

Ses mots résonnent dans tout mon corps mais je ne les comprends pas. Et ses lèvres s’emparent de mes lèvres. Et sa langue s’invite sur ma langue. Et ce baiser au goût d’interdit est peut-être meilleur encore que le premier. Intense, passionné. Aussi fou que nous. Son corps se presse contre le mien et j’ai l’impression de prendre feu. Je m’accroche à ses épaules, à sa nuque, il glisse ses mains sur mon visage, les enroule autour de ma taille. Il me serre au point que j’ai cette sensation merveilleuse de lui appartenir. Le monde pourrait s’écrouler que je continuerais à l’embrasser.

Mais un bruit de pas résonne, dans le couloir. Quelqu’un approche. Et déjà, ses mains, son corps et ses lèvres me quittent. Dans un souffle, River s’échappe. M’échappe, encore.

Et le monde s’écroule pour de vrai.

17. Pas coupables

Deux baisers en quatre jours.

Deux baisers interdits. Monstrueux. Incestueux.

Je devrais me dégoûter. Le détester. Ne vouloir qu’une chose : rentrer en France pour ne plus jamais avoir à croiser le chemin et le regard de River Farrow. Sauf qu’il est à peu près la seule personne qui me donne envie de respirer. Qu’il est en train de devenir mon unique obsession.

Jusque-là, je n’avais jamais compris ces filles stupides qui semblaient prêtes à tout risquer, tout oser, tout transgresser, à se trahir et à s’oublier pour un mec – probablement infidèle, insensible et pas assez bien pour elles. Aujourd’hui, je comprends. C’est douloureux. C’est flippant.

Être attirée par mon demi-frère fait de moi tout ce que je déteste. Et cela m’a redonné goût à la vie.

– Lui non plus, il n’assume pas, murmuré-je en voyant le paysage défiler à travers la vitre du bus.

« Arrête de dire que je suis ton frère. Je suis tout sauf ça. »

River n’accepte pas plus que moi ce que nous sommes. Des monstres. Des détraqués. Et je donnerais cher pour être, moi aussi, capable d’occulter nos liens de sang pour m’abandonner à un troisième de ses baisers.

À un milliard de ses baisers.

***

– Un rendez-vous secret aux aurores ? me demande mon géniteur, tout sourire, en me voyant débarquer très tôt dans la cuisine.

– Non.

– Dommage, ça aurait été romantique…

– Ou complètement débile, le rembarré-je. Je me lève tôt parce que j’ai des trucs à faire, pas besoin d’un mec pour exister.

Pauvre-Type ne trouve rien à redire à cela.

J’ai pris le premier bus tous les matins, cette semaine. Je me suis levée avant la meute et me suis éclipsée de la maison pour éviter le garçon-lynx et ses trois frères. Bailey m’a proposé plusieurs fois de m’emmener au lycée avant d’aller bosser, j’ai refusé. Il a d’abord cru que je voulais m’intégrer en rencontrant plus de monde de cette manière mais, depuis ce matin, il semble persuadé que je fais tout cela pour un garçon.

– Je devrais peut-être le rencontrer pour vérifier qu’il est assez bien pour ma fille, insiste-t-il, agaçant au possible.

– Il n’existe pas, je te dis !

Je prends la sortie, excédée, en me retenant de lui balancer ses quatre vérités. En commençant par celle-ci : avec sa pimbêche de femme toujours absente, et insupportable quand elle est là, c’est logique qu’il fantasme sur la vie des autres. Au moment de quitter la cuisine, je me cogne à une silhouette sombre.

River.

– Regarde où tu vas ! sifflé-je en lançant mon sac à dos sur mon épaule.

Je tire sur ma jupe bleu marine qui s’amuse à remonter, enfile mes Converse blanches à toute vitesse et sans faire les lacets. En dépassant celui qui me hante, j’ai juste le temps de croiser ses iris dorés, tourmentés, avant qu’il ne se détourne. Juste une seconde. Une seconde de trop. Et en claquant la porte de la villa derrière moi, je crois entendre sa voix rauque soupirer « putain de supplice… ».

Je ressasse cette rencontre imprévue durant tout le trajet en bus, arrive au lycée trente minutes en avance, patiente en dessinant, puis m’installe à côté de ma nouvelle « copine » Jamie pour le cours de littérature anglaise, puis pour celui de sciences naturelles. Lorsque la sonnerie de l’heure du déjeuner retentit, Becca vient se planter face à ma table et remue ses microscopiques sourcils crayonnés devant moi.

Je me prépare mentalement à une nouvelle attaque vicieuse de sa part, mais pas à ce qui suit :

– Je voulais m’excuser pour avoir manqué de tact, l’autre jour, lance la Queen B. On recommence tout ?

– Pas la peine, lâché-je en me levant. Toi et moi, ça ne marchera jamais…

Jamie se marre tout bas, apparemment ravie que je ne me laisse pas manipuler. Moi, je regrette presque immédiatement l’affront que je viens de lui faire. J’en ai trop bavé pour prendre ce genre de risques.

– Donc tu préfères qu’on soit ennemies ? siffle la brune en colère.

– Non.

– Alors, viens déjeuner avec moi. Il faut que je te présente à plein de monde.

Ma voisine et seule amie jusque-là lève les yeux au ciel en me faisant signe de la suivre, mais j’hésite un instant. Ce genre d’instant qui fait tout basculer. À ma gauche, Jamie me regarde, se disant que je suis maso de vouloir copiner avec la peste de service, qui m’a traitée comme une moins que rien. Et lorsque j’accepte la proposition de la pom-pom girl, la basketteuse se barre, furieuse.

J’aurais fait pareil à sa place.

Elle ignore ce que j’ai vécu dans mon ancien lycée. La solitude, les brimades, l’impression de ne pas exister… ou alors juste pour souffrir. Elle ne sait pas que j’ai failli en crever.

Je joue le jeu tout le reste de la journée. Je dénoue mes cheveux, ne cherche plus à redescendre ma jupe à tout bout de champ, souris à celle que j’exècre, à ses copines plus superficielles les unes que les autres, aux mecs qui leur tournent autour. Je réponds aux questions incessantes que l’on me pose sur Asher, River et Jagger. Je me retiens d’épiler quelques restes de sourcils à mains nues, pour finir le boulot. J’arpente les couloirs, entourée de ma « clique », et j’ai l’impression d’avoir atterri dans un mauvais rêve. Un chick flick à la con.

Je suis le mouvement. La masse. Je fais semblant d’être à ma place. J’évite de m’attirer des ennuis. Je deviens un putain de mouton roux, qui bêle à l’unisson mais hurle à l’intérieur.

***

Avec toutes ces conneries, j’ai loupé le dernier bus. Becca et ses groupies se sont barrées au volant de leurs cabriolets il y a quelques minutes ; je suis retournée au lycée pour récupérer mon carnet à dessins oublié dans mon casier et, en revenant, l’endroit était vide. Assise sur un bout de trottoir du grand parking désert, j’essaie de ne pas éclater en sanglots. Je ne sais pas qui appeler à la rescousse.

Bailey ou Asher ?

J’ai trop de fierté pour demander de l’aide au premier. Trop de gêne pour déranger le second.

– Besoin que je te ramène ?

La voix grave s’insinue sous ma peau. Je sursaute, me retourne et dévisage River, en tenue de sport aux couleurs de l’école. Je devine qu’il vient de terminer sa journée de boulot. Le rebelle déverrouille les portières de sa voiture à distance, sans attendre ma réponse, et s’en approche. Je n’ai pas d’autre choix que d’accepter sa proposition et sauter sur mes pieds pour le rejoindre. C’est cela ou moisir dans cette fournaise.

On ne parle pas pendant dix bonnes minutes. River fixe obstinément la route, ses deux mains posées haut sur son volant. Et je refuse de laisser notre proximité me monter à la tête. Je pense à des trucs désagréables. Je ne quitte pas la fenêtre des yeux. Je m’empêche de respirer son odeur.

– Je t’ai vue traîner avec Becca, finit-il par lâcher.

– Et ça te pose un problème ?

– Ça dépend. Tu as décidé de vendre ton âme au diable ?

Nos regards farouches se percutent pour la première fois. Je ne cède pas. Le sien retrouve la route.

– Je n’ai pas de comptes à te rendre, River.

– Pas à moi, non.

– À qui ?

– À toi-même.

– Garde tes conseils pour toi, murmuré-je.

– Je le ferai le jour où tu arrêteras de te foutre dans la merde.

Sa voix était presque… douce. Prévenante. Et dure à la fois. Implacable. Je ne lui adresse plus la parole de tout le trajet. Je me mure dans un silence assourdissant jusqu’à ce qu’il se gare devant la villa et éteigne le moteur.

– Mon âme est déjà foutue !

Les mots sont sortis tout seuls.

– Qu’est-ce que…

– Et c’est ta faute, insisté-je en le dévisageant avec hargne.

– Arrête ça, Céleste, gronde River.

– J’ai perpétuellement envie de te toucher, de t’embrasser ! L’enfer, j’y suis déjà destinée !

Sa paume se pose brusquement sur ma bouche pour me faire taire, son visage se rapproche du mien et sa voix profonde se met à rugir tout bas :

– Tu ne t’arrêtes jamais, putain !

Je le repousse, me libère, le fusille du regard, sens mon cœur tambouriner, menacer d’exploser… et je plonge en avant. Mes lèvres goûtent à sa bouche, ma langue se fait entreprenante et part à la recherche de la sienne. River répond à mon baiser dans un grognement rauque et m’attire à lui. Je me retrouve plaquée contre son corps tendu, son volant dans le dos. La position est inconfortable mais je l’embrasse de plus belle, jusqu’à manquer d’air, prise d’une folie furieuse. Je glisse mes mains dans ses cheveux en bataille, remue contre lui, sens ma poitrine s’écraser contre ses pectoraux, mes cuisses frotter contre une zone… sensible.

Et je prends soudain conscience de ce que je suis en train de faire. Ce que je risque. Ce baiser est sur le point de déraper. On pourrait nous voir. Nous surprendre. Nous traiter de tous les noms les plus atroces, les plus répugnants.

Et ce serait mérité.

– Non ! m’écrié-je en échappant à ses lèvres. On est malades ! Des putains de monstres !

Je me jette sur le siège passager, ouvre la portière et m’enfuis en courant comme une dératée. La honte m’étreint, glaciale et terrifiante. J’ai oublié mon sac à dos dans la voiture mais je continue sur ma lancée, me rue à l’intérieur de la villa et vais m’enfermer dans ma chambre. Je bloque de nouveau ma chaise sous la poignée ; River apparaît à cet instant précis… en entrant par la baie vitrée qui donne sur le jardin. Il la pousse de toutes ses forces et s’invite dans ma chambre.

– Dégage !

– Écoute-moi, fait-il d’une voix autoritaire.

Il dépose mon sac à dos dans un coin et s’approche de moi. Je lui échappe en contournant le lit, mais me retrouve rapidement prise au piège, dos au mur. Je n’éprouve ni angoisse ni panique. Juste une excitation, une euphorie, un trouble dont je ne connais même pas le nom.

– River, s’il te plaît, tremblé-je. Sors avant qu’on ne regrette vraiment…

– Je ne regrette rien.

– Alors, tu es encore plus taré que moi ! sifflé-je en grimpant sur mon lit pour m’échapper.

– Calme-toi ! grogne-t-il en me retenant par le bras.

L’élan me ramène brusquement à lui et, l’instant suivant, nos corps se heurtent, nos souffles se mélangent tant nos visages sont proches. Et j’ai tellement envie de lui que c’en est douloureux.

– Tu t’en vas ou je hurle, le menacé-je tout bas.

– Je ne suis pas ton frère.

– Prends-moi pour une conne…

– Je ne suis pas ton frère, je te dis !

Il ne ment pas. Son regard ne ment pas. Je n’ai jamais reçu une telle claque. Je suffoque. Cherche mes mots. De l’air. Tout s’écroule et, à la fois, dans la même seconde, tout devient possible.

Je suis très en colère.

– Et tu me dis ça maintenant ? éructé-je en tambourinant contre son torse.

Le rebelle emprisonne mes mains, les remonte de chaque côté de mon visage et me force à le regarder.

– Bailey n’est pas mon père biologique, souffle-t-il en me fixant droit dans les yeux. Ma mère a voulu se venger de ses infidélités et s’est retrouvée enceinte de moi. Par un autre homme. On n’a aucun lien de sang, toi et moi.

Je me débats, récupère mes mains et le repousse. Il ne résiste pas, fait un pas en arrière, sans pour autant me laisser m’échapper. À l’issue de ce duel sans violence, j’atterris dans ses bras, contre son torse, contre son cœur qui cogne.

– Tu sais ça depuis quand ? demandé-je.

– Depuis que je suis gosse. Je n’en ai jamais parlé à personne. Mes frères ne savent rien, et ma mère et Bailey ne se doutent même pas que je connais la vérité.

– Mais lui, il est au courant que tu n’es pas… ?

– Oui. Et ça ne l’a jamais empêché de me traiter comme son propre fils. Il n’a jamais fait de différence…

Dans sa voix un peu cassée, je perçois de la reconnaissance, de l’amour, quelque chose de simple et de vrai. Mais je distingue aussi une douleur bien enfouie, tout au fond de ses yeux dorés, brillants d’émotion. Lui non plus, il n’est nulle part à sa place. Jamais complètement.

– On n’est pas des monstres, Céleste, susurre-t-il en m’arrachant un frisson. On n’est ni déviants ni malades. Coupables de rien. On est juste… je ne sais pas… un peu fous ?

Cette fois, lorsque mes lèvres s’entrouvrent pour emprisonner les siennes, lorsque sa langue m’arrache un gémissement, je n’ai plus peur de l’univers. Plus peur de moi. Juste de lui, de son cœur rebelle, de son corps sauvage. De l’effet qu’il me fait. Pour la première fois, je l’embrasse sans avoir l’impression de déchirer mon âme. Ou que quelque chose d’atroce va nous arriver.

Je l’embrasse parce que j’en ai envie. Et parce que j’en ai le droit.

Tant que personne ne nous voit.

18. Avec lui

Le bad boy aux yeux de lynx me fait reculer jusqu’à la fenêtre. Il m’embrasse, m’embrasse encore, m’embrasse comme si nos vies se jouaient, maintenant, ici. Plus rien n’existe autour de moi. La villa des Farrow, ma famille à Paris, celle d’Australie, mes problèmes et mes angoisses, tout s’évapore comme par magie.

Ce qui existe : River. Ses bras autour de moi constituant un refuge, chaud, calme, infranchissable. Ses yeux posés sur moi, tel un cocon qui m’enveloppe, doux, tendre, rassurant. Sa bouche, si près de la mienne que je respire son air, sucré, tiède, énergisant. Ses doigts qui cherchent ma peau sans jamais la malmener, légers, délicats, magiques. Ses baisers qui reviennent par vagues, me réchauffer, m’attiser, m’envoûter. Jamais encore je n’ai été étreinte comme cela, regardée comme cela, touchée comme cela, embrassée comme cela.

Jamais je n’aurais cru que cela existait.

Ressentir un tel désir, une telle chaleur, une telle sérénité.

Son corps contre mon corps, ses lèvres sur mes lèvres, c’est à la fois la chose la plus folle que j’aie jamais faite et la plus évidente. La plus puissante et la plus paisible. La plus intense et la plus facile. Plus rien ne me retient, ni la pudeur, ni la peur, ni la honte de ce que je suis ou de ce que je ressens.

Et mon corps comprend. Il s’ouvre, il se détend, il s’abandonne. Debout face à lui, je me surprends à enlacer le garçon sauvage pour réduire encore l’espace entre nous. Je l’attire à moi et presse mes seins contre son torse musclé. Je joue avec ses cheveux pendant qu’il caresse les miens. Je glisse mes mains sur sa taille alors qu’il agrippe mes hanches. Je le laisse m’empoigner les fesses et je découvre que j’aime cela. La bosse qui durcit dans son jean ne me menace pas : elle frotte contre moi, au parfait endroit, à la parfaite mesure, jusqu’à me faire gémir.

J’en veux encore. Un roulement de hanches et je nous fais tourner tous les deux. Jamais décollés. C’est le dos de River qui cogne contre la baie vitrée, cette fois. Et le petit sourire qui naît sur sa bouche charnue m’envoie une flèche qui pétille d’abord dans mon cœur, rebondit ailleurs et vient se loger entre mes cuisses. Où cela explose.

– Tu es une fille imprévisible, Céleste Hardy.

J’aime tout chez lui. Ses mots, ses yeux qui se plissent sur cet aveu, sa voix qui roule telle une pierre chaude à mes oreilles, le fait qu’il ait retenu mon nom de famille, qu’il prononce mon prénom correctement, son accent australien charmant, sa façon d’aimer qui je suis, de l’avouer sans hésiter.

– Tu es un doux sauvage, River Farrow, lui susurré-je en retour.

Appréciant cette manière d’être qualifié, il fonce dans mon cou et y dépose de langoureux baisers. Je sens ses lèvres s’ouvrir, sa langue goûter ma peau, ses dents hésiter à me mordiller. Des frissons me parcourent, de la nuque jusqu’aux reins. Je soupire en regardant à travers la fenêtre : le soleil commence tout juste à aller se coucher sur les roches plates à l’horizon. Encore plus ocre que d’habitude. Presque flamboyantes.

Dans ses iris à lui aussi, le noisette prend feu.

– Est-ce que je peux te toucher, là… ? murmure-t-il en descendant ses doigts à la lisière de ma jupe.

Il remonte à peine le tissu et atteint la peau de mes cuisses.

– Je crois que oui, avoué-je sans hésiter.

– Et là… ?

River joue avec mes nerfs, avec ma peau, tout en appréhendant mes limites. Je le désire encore plus pour cela. Alors, je ne sais pas pourquoi, mais je tire lentement sur son tee-shirt et le dénude un peu. Mes mains tremblent. Il m’aide et se retrouve torse nu. Je ne sais pas ce que je préfère dans cette vision sublime, ses cheveux en bataille, le grain de sa peau douce et bronzée, l’odeur merveilleuse qui s’en dégage, le dessin indécent de ses pectoraux, ses biceps ou ses abdominaux. C’est à peine si j’en crois mes yeux.

Grisée par mon désir pour lui, je le caresse partout, sans retenue. Puis je vais entrelacer mes doigts aux siens et je remonte de nouveau sa main sous ma jupe. Là où cela me brûle. Là où j’ai besoin de lui. Là où je n’ai jamais laissé qui que ce soit me toucher.

– Tu es une fille déroutante, continue-t-il à voix basse. Farouche… Étonnante… Effrontée… Impulsive… Mystérieuse… Excitante.

À chacun de ses mots prononcés, il remonte un peu plus haut. Me caresse plus près. J’ai adoré le dernier. Et j’adore sa main juste posée entre mes cuisses. Contre le tissu de ma culotte. Je ne sais pas ce qu’il va faire après, ce que je suis censée faire, moi, mais je m’en délecte déjà.

Je me sens brûlante, humide, impatiente, là où il presse sans se presser.

– Est-ce que je peux t’embrasser, là ?

Et River glisse son autre index entre mes seins, à la limite entre mon polo et ma peau. Tous les boutons sont ouverts, il ne peut pas aller plus bas. Pourtant, je voudrais lui en offrir plus, lui en montrer plus.

En confiance, en ébullition, je remonte mon polo sur mon ventre et dévoile mon soutien-gorge noir à celui qui recule un peu, comme pour mieux voir. Sa main têtue ne quitte jamais mon entrejambe. Ses yeux brillants ne lâchent plus ma peau laiteuse, mes seins lourds que j’ai tant de mal à accepter. Mais le rebelle leur sourit avant de se mordre les lèvres. Et de révéler sa vérité à lui.

– J’ai envie de voir ça depuis que tu as mis les pieds ici… Et je crois que tu as les plus beaux seins que j’ai vus de ma vie.

Nouvelle explosion dans mon cœur. Dans tout mon corps. Je sens que je rougis. River se penche pour déposer un baiser sur mon sein gauche, puis le droit. Ma culotte s’embrase encore. Il approche ses doigts et caresse ma peau nue, si sensible. Il franchit la barrière du tissu et frôle mon téton, qui prend vie dans l’instant. Il durcit sous son pouce qui l’attise.

– Je crois qu’ils sont contents de te voir, eux aussi, soupiré-je pour en redemander.

Et River saisit mon sein en entier, un peu plus fort, il le pétrit, le sort de sa prison et le caresse encore. Passe à l’autre et recommence son petit manège. C’est bon à gémir. C’est doux, c’est fort, c’est inédit. Je ne savais même pas que des seins pouvaient faire cela. Ce sont ses mains magiques. Je ne vois pas d’autre explication.

Je vais plaquer les miennes sur son visage et l’embrasse à pleine bouche. J’ai encore envie de ses lèvres charnues, de sa langue habile, de ses baisers fougueux qui me font décoller. Mais River fait mieux encore. Il mordille ma lèvre inférieure et m’initie à cette chose que je ne peux pas expliquer, seulement ressentir. Un étrange mélange de douleur et de plaisir. Une sorte de fausse chamaillerie qui donne envie de s’ouvrir, de s’offrir. Pas de mourir.

Je réponds à sa douce morsure en collant ma main sur son sexe. C’est dur, chaud, étranger. Intéressant. Je n’en ai jamais touché avant. Je ne sais pas vraiment ce que je suis censée faire alors je serre un peu plus fort.

Tout contre ma bouche, River émet un grognement viril qui me plaît. Et son autre main se remet à me caresser en me coupant le souffle. Je cesse toute action. Je ne peux plus me concentrer. Tout ce que je ressens, c’est cette boule de feu qui s’anime entre mes cuisses, cette paume qui appuie là où cela fait tant de bien, ces doigts qui montent et qui descendent sur le tissu de ma culotte trempée.

– J’ai envie de te toucher… toi… pour de vrai, susurre-t-il à mon oreille.

– Et j’ai envie que tu le fasses, réponds-je en haletant.

Aussitôt, ses doigts m’obéissent et s’immiscent sous l’élastique, glissent contre mes lèvres et les écartent un peu, juste un peu, pour se frayer un chemin jusqu’à mon clitoris. Je meurs de chaud, de plaisir, de surprise. Je m’abandonne à ces sensations nouvelles, délicieuses, divines. Je m’entends lâcher des gémissements dont je ne me serais jamais crue capable. Je vois bouger mon corps au rythme de ses caresses. Je sens ma timidité, ma pudeur et mes barrières s’envoler au contact de ce garçon si doux, si sûr de lui. Je laisse le sauvage me faire un bien fou, de sa main habile, de ses baisers passionnés. Je laisse la magie opérer et mes sens tourbillonner. Je laisse celui que je désire, qui m’est encore interdit mais plus tout à fait, me faire toutes ces choses insensées, ne jamais s’arrêter.

Debout contre cette baie vitrée, à moitié déshabillée, je m’agrippe à ses épaules solides, à ses cheveux emmêlés, à ses yeux tendres et perçants qui voient tout au fond de moi. Je me nourris de son air, de sa force, de sa fougue. Je le suis comme un guide, un repère, un aimant. Les yeux fermés. Le corps tremblant. Tous mes muscles se paralysent et mes sens explosent sous cette caresse comme une tempête. J’ai les jambes coupées, les reins cambrés et le souffle affolé, par le seul pouvoir de ses doigts magiques sur moi. Dans un frisson fou, un élan qui n’en finit pas, je jouis sans comprendre ce qui m’arrive et River m’enlace. Me retient. M’embrasse et pose enfin son regard caressant sur mon visage défait. Son front contre le mien. J’entends nos cœurs battre l’un contre l’autre. J’écoute mon esprit déchaîné comprendre enfin : je viens de vivre, de connaître, de ressentir cette chose inouïe, le premier orgasme de toute ma vie.

Et c’était avec lui.

***

À moitié nus, serrés l’un contre l’autre, on reste un moment dans notre bulle, dans cette étreinte si parfaite que la rompre serait un crime. Je me sens incapable de bouger. Et River a l’air de ne vouloir aller nulle part. Je le savais intense, profond, coriace, vibrant ; je le découvre patient, câlin, charmant, peut-être même romantique, à sa façon. Je me love dans ses bras et me perds dans le coucher de soleil à l’horizon.

Je me demande ce qui pourrait arriver. Si je me suis déjà sentie plus heureuse, plus vivante, plus invulnérable qu’à cet instant. Avec un garçon-lynx pour armure. Et puis un regard d’ours effrayé apparaît de l’autre côté de la baie vitrée. Me fixe sans savoir s’il meurt de trouille ou s’il va me tuer. Je mets une seconde à reconnaître Kasper. Une autre seconde à m’extirper des bras de River. Une seconde encore à redescendre ma jupe, mon polo. Ce sont trois secondes de trop. Mon cœur s’arrête et mon corps tétanise. Derrière la fenêtre, le plus jeune frère crie d’effroi, pleure, trépigne, appelle son père et nous regarde comme deux bêtes de foire en cage.

River réagit plus vite et plus fort que moi. Torse nu, tendu à l’extrême, il s’agite. Il tente d’ouvrir la porte-fenêtre mais elle lui résiste. Du plat de la main, il cogne sur la vitre et demande à son frère de se taire, de ne pas tout foutre en l’air.

– Kasper, regarde-moi ! Respire ! Kas, tout va bien. Tais-toi, je t’en supplie. Ne me fais pas ça, putain !

Il hurle, gronde, tempête et je n’entends plus rien qu’un bourdonnement. L’angoisse monte, m’aveugle, m’assomme. River arrive enfin à sortir mais Kasper a déjà pris la fuite.

Dans notre dos, c’est la porte de la chambre qui s’ouvre avec fracas, comme si l’on venait d’y mettre un puissant coup de pied. Je sursaute. Bailey fait irruption dans la chambre, essoufflé. D’abord inquiet, puis affligé. Je panique. Dans l’instant qui suit, Asher et Jagger arrivent à leur tour en courant, en criant, en demandant ce qui s’est passé. Je suis mortifiée, incapable de bouger, de réfléchir, de parler. Et puis ils s’arrêtent net en nous découvrant. Mes cheveux sans doute emmêlés, sa tignasse décoiffée, mon polo ouvert, son tee-shirt absent, nos regards coupables, foudroyés. Brillants d’avoir cédé à la tentation. Hagards d’être pris la main dans le sac.

Deux iris sombres et tourmentés balaient mon visage. Insondables. Quatre paires d’yeux bleus effarés nous jaugent et nous jugent. Impitoyables.

Ils nous regardent tous comme si nous étions deux monstres. Deux fous furieux.

Comme un frère et une sœur qu’ils croient que nous sommes.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

Disponible :

Vicious Ride

Elliott rêvait de liberté, d’aventure, d’imprévus et de vivre au jour le jour. Il aurait pu être marin, il est devenu biker. Une gueule d’ange, une sensualité démoniaque et une seule attache : ses frères des BlackAngels. Elliott est dangereux, imprévisible, irrésistible… et Louisa sait qu’elle devrait se tenir éloignée de lui. Elle est fiancée, promise à une carrière d’avocate prestigieuse et à une vie confortable. Pourtant, rien ni personne ne la fait vibrer, jouir et espérer comme Elliott. Et elle aura beau le fuir, il compte bien la conquérir. Entre la raison et la passion, qui l’emportera ?

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DARK MAN IN LOVE

Extrait premiers chapitres

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Prologue

Aaron

Je fais les cent pas dans mon appartement, j’ai l’abdomen contracté par la peur et une boule d’angoisse obstrue complètement ma gorge. Pourquoi ne répond-il pas à mes appels ? À mes messages ? Il se passe quelque chose de terrible, je le sens au plus profond de mon être. Ce pressentiment ne m’a pas lâché depuis que je suis sans nouvelles.

Adam…

J’attrape mon portable et appelle Logan, mon deuxième frère. Nous vivons séparément tous les trois, mais nous nous voyons tout le temps. Ce n’est pas dans les habitudes d’Adam de ne pas donner signe de vie. Tout ce qui plane autour de lui, les petits accidents assez répétitifs qu’il a eus ces dernières semaines ne font qu’attiser mon angoisse.

Deux sonneries plus tard, Logan répond dans un concert de voix. Il bosse et les gens autour de lui ne sont pas discrets.

– T’as des nouvelles d’Adam ? demandé-je rapidement.

– Pas depuis deux jours.

– Le bar est fermé, il n’est pas venu bosser aujourd’hui et zéro news…

Le silence qui s’ensuit ne me plaît pas. C’est certain, il s’est passé quelque chose. Nous ne restons pas plus d’un jour sans prendre contact. Que ce soit par textos, téléphone, ou quand on se rejoint au bar d’Adam. On est tout le temps en contact. On n’est pas triplés pour rien, jamais l’un sans les autres. C’est notre devise depuis la maternelle.

– Je vais voir chez lui, il est peut-être malade, dis-je, absolument pas rassuré pour autant.

– Je vais trouver Jay pour me remplacer et j’arrive. Ce n’est pas normal, même malade, il aurait répondu…

– OK, rejoins-moi là-bas.

Je raccroche et attrape mon trousseau de clés. L’observant de plus près, je remarque qu’il manque celle de l’appartement d’Adam. Un long frisson dégringole le long de ma colonne vertébrale, accentuant cette angoisse omniprésente. Où est cette putain de clé ? Elle ne quitte jamais mon trousseau et personne n’y touche. Elle est toujours à la même place depuis trois ans, à côté de celle de Logan. Depuis que l’on a emménagé séparément, on s’est donné nos clés respectives en cas de… problèmes.

J’enfile un tee-shirt, un jeans et ma paire de baskets puis sors de l’appartement à la vitesse de l’éclair. Je claque la porte et dévale les escaliers. Pendant le trajet, aussi court soit-il, je pense à Adam, à une mauvaise blague de sa part, à une méchante grippe qui l’aurait mis KO. J’essaie de me persuader comme je peux que tout va bien, qu’il a juste oublié, qu’il est occupé, mais je le sens, ce n’est pas ça.

En quelques minutes, j’arrive devant son immeuble. Je lève la tête, sa fenêtre est ouverte, les rideaux volent au gré du vent. Mon angoisse monte en flèche. Je grimpe les deux étages rapidement et trouve sa porte ouverte elle aussi. Le silence règne… Seule ma respiration chaotique vient troubler ce calme terrifiant.

– Adam ?

Je traverse son salon et me fige devant la trace rouge sur le mur en face de moi.

Je me réveille en nage, le front baigné de transpiration et le souffle erratique. Ma chambre… Putain, ma chambre. Je suis à la maison. L’oppression que je ressens est toujours présente, encore plus maintenant que je ne suis plus dans cette salle de bains, à ses côtés. Ma porte s’ouvre à la volée. Logan me fixe et s’avance vers mon lit. Je lève la main, je ne veux pas qu’il m’approche. Plus jamais personne ne m’approchera. Je ne veux plus aucun contact. Plus jamais.

Logan est le petit dernier. Adam, lui, est arrivé en premier. Ma mère nous le racontait sans cesse, pour montrer que tous les trois, on avait nos différences. Faire partie d’une fratrie de triplés n’est pas chose aisée. Nos caractères sont franchement divergents. Logan est cool, sociable, attachant. Je suis sombre, volcanique, sanguin, détestable ; en somme un gros connard. Quant à Adam, il était mon opposé. Quelques particularités physiques permettent aux gens de nous reconnaître. Je suis plus tatoué que Logan, et j’ai une cicatrice dans le cou, souvenir d’une bagarre en sortant d’un bar. Logan continue de m’observer avec ses yeux de merlan frit et m’agace de bon matin.

– Ça va, ne t’inquiète pas. C’était un cauchemar, rien de plus.

– Tu as pris ton somnifère ?

– Comme d’habitude.

Je m’allonge et croise les bras derrière la tête. L’heure est affichée au plafond : cinq heures trente-huit. Je me résigne : quand je fais ce cauchemar, je sais que le prochain sera le pire de tous. Je les fais toujours dans le même ordre. C’est une habitude que mon subconscient a prise depuis la mort d’Adam. Toujours les mêmes cauchemars, toujours la même chronologie, pour me rappeler quel frère minable j’ai été, incapable de le protéger. Je souffle fort puis rejette ma couverture au pied de mon lit.

– Je vais me lever.

– Déjà ?

– J’ai un client à huit heures, je serai prêt pour l’accueillir.

Je le regarde une dernière fois. Son visage est si expressif. Ses cheveux noir corbeau sont en désordre, ses yeux bleus encore endormis ne s’éclairent plus comme avant. Il est inquiet pour moi. Il ne devrait pas. Tout va bien. Ces terreurs nocturnes sont mon quotidien avec ou sans somnifères. Pas une seule nuit ne se passe sans me souvenir d’Adam, sans que la culpabilité ne me ronge, sans que je revoie le cadavre de mon frère étendu sur le sol de sa salle de bains.

J’attrape mon paquet de Marlboro et en allume une sous le regard réprobateur de Logan. Il a toujours détesté cette manie que j’ai prise depuis la mort de notre frère.

– T’as promis à maman d’arrêter de fumer…

– J’ai fait beaucoup de promesses que je n’ai pas tenues.

Je suis devenu le plus gros connard que la Terre ait porté. Mon frangin lève les yeux au ciel, c’est une habitude chez lui. Il est seulement vêtu d’un caleçon avec des cœurs dessus. Cadeau d’un de ses plans cul.

Ridicule…

Je me lève, écrase ma cigarette sans la terminer, attrape un jeans et un tee-shirt dans mon armoire. Mon frère est toujours planté sur le pas de la porte.

– Logan, tout va bien, va te recoucher et arrête de jouer le rôle de maman, s’il te plaît. J’ai assez d’une mère pour en avoir une deuxième.

– Non, je fais l’ouverture de toute manière, je vais faire du café le temps que tu te douches. Je pars avec toi.

J’acquiesce et entre dans la salle de bains. Mon reflet dans le miroir montre toutes mes nuits sans sommeil hantées de cauchemars. Des cernes délimitent mes joues, mes yeux bleus sont éteints. Je balance mon boxer dans le panier de linge sale et entre me poser contre le carrelage froid de la douche. J’actionne le robinet et baisse la tête sous le jet d’eau chaude. Ma peau, encore endolorie de mon dernier tatouage, me brûle. J’apprécie cette sensation, elle me prouve que je suis toujours vivant et en bonne santé. Mon corps est pratiquement recouvert d’encre. J’aime ça et tant que mon épiderme n’en sera pas entièrement pourvu, je continuerai.

1

Aaron

J’entre dans mon salon de tatouage. J’adore cet endroit, chic et ténébreux à la fois. Il représente mon état d’esprit avec son côté mystérieux et sombre. Les murs sont en brique, j’ai opté pour une décoration typiquement new-yorkaise, un canapé est dans le fond de la pièce avec une table basse en bois brut où trônent des classeurs remplis de nos dessins. La banque d’accueil n’est pas encore ouverte. Elle est simple et fonctionnelle, quelques flyers des commerces des environs y sont déposés. Je suis tellement attaché à cette ville et aux vendeurs que je veux faire de la pub pour eux.

Parker, mon employé, n’arrive jamais avant neuf heures. Nous ne sommes que deux à tatouer ici. Je ne veux engager personne d’autre. Nous sommes en nombre suffisant. Si j’ai trop de boulot, je fais des heures supplémentaires, ça ne me gêne pas, au contraire, ça m’occupe l’esprit. Je traverse le hall d’accueil et me réfugie dans la pièce que je me suis réservée. Celle qui me caractérise le mieux et où je me sens presque en paix. C’est mon antre, mon territoire.

Elle est simple à l’image du reste du salon. Il y a une table de tatouage collée au mur, un bureau dans le fond. Sur le grand plan de travail, je dispose la machine à tatouer dont j’ai besoin avec tous les accessoires de peinture et d’encre. J’installe mon matériel et retourne derrière la banque d’accueil pour me faire couler un café en attendant mon client. Le café est ma première drogue de la journée, j’en consomme en quantité phénoménale. La seconde, ce sont ces putains de somnifères que j’ingurgite de façon astronomique. Le docteur Glaw m’a conseillé de prendre un comprimé une demi-heure avant le coucher… J’en suis à deux chaque soir et parfois j’en prends un autre quand le plus terrible des cauchemars hante ma nuit.

D’un revers de main, j’envoie balader ces pensées. J’ai intérêt à être en forme aujourd’hui. Le tigre que souhaite mon client dans le dos va me prendre quatre bonnes heures entre le traçage et le jeu d’ombres. C’est un habitué, alors je sais déjà que je n’aurai pas de souci avec lui.

En attendant que le temps s’écoule, mon café à la main, je regarde Highland Beach s’éveiller doucement par la baie vitrée. C’est le printemps dans le comté de Palm Beach en Floride, la fleuriste en profite pour sortir ses plantes, Logan a déjà ouvert son complexe sportif et tous les autres commerces vont bientôt l’imiter. Mes yeux fixent un point précis, celui que je regarde toujours en arrivant et en quittant mon salon. La tasse que je tenais m’échappe et s’éclate sur le sol. Quelque chose se brise en moi. Sur la devanture du commerce d’Adam se trouve un panneau que je n’avais pas vu en arrivant.

Sold.¹

C’est quoi cette merde ?! J’ouvre la porte et traverse la rue. L’agent immobilier l’a vendu alors qu’avec Logan, on épargne pour le racheter. Putain, il va m’entendre ! Les vitres sont peintes en blanc pour que l’on ne distingue rien de l’extérieur. Que s’est-il passé en une soirée ? Une nuit ? Hors de question qu’un inconnu rachète le bar de mon frère, putain ! Moi, vivant, jamais ! Je franchis les quelques mètres qui me séparent de la salle de sport de Logan et entre comme une furie.

– Logan !!! hurlé-je.

Jay, le coach sportif qu’a engagé mon frangin, me regarde, les yeux exorbités. Il a des cheveux longs toujours attachés en queue-de-cheval, des iris noirs et il est taillé comme un roc avec une barbe de quelques jours. Je crois qu’il ne m’a plus jamais vu dans cet état depuis… Je ferme les yeux et souffle. La dernière fois que j’étais comme ça, c’est quand Adam est mort.

Pas maintenant pour les souvenirs…

– Ouais ? Je suis en haut !

– Descends ton cul de là, y a une urgence, putain !

– Quoi comme urgence ?

– Du genre quelqu’un a acheté le bar d’Adam.

– QUOI ??!!

– Bouge !!

Il dévale les escaliers en quatrième vitesse et saute quand il ne lui reste que quelques marches.

– Qui l’a acheté ?

– J’en sais rien, dis-je, amer. Mais on va rendre visite à l’agent immobilier pour en savoir plus.

– C’est pas spécialement une bonne idée, Aaron, n’oublie pas qu’elle t’en veut toujours…

Je lui adresse un regard entendu. Candice a dû oublier depuis le temps, c’était même avant Vanessa, donc bon…

***

L’agence du vieux Kalvin n’a pas changé. Le père de Candice est agent immobilier depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. C’est un grand ami de mon paternel. Disons que mon vieux est très apprécié dans notre petite ville. Ce qui ne manque pas de m’exaspérer quand je rencontre les autres commerçants ou certains clients qui ne me parlent que de lui ou d’Adam.

Quand je pousse la porte, je ne fais pas dans la dentelle. Elle claque violemment contre le mur. Betty, la secrétaire, sursaute et écarquille les yeux. Elle n’a pas changé, elle est en tailleur beige avec une coupe de cheveux des années 1980, en somme une belle choucroute sur la tête. Bref…

– Où est-il ? questionne Logan.

– Dans son bureau.

Parfait. Elle n’a pas le temps de prendre le téléphone que nous nous ruons sur la porte. Quand il nous aperçoit, il blêmit. Son bureau est rempli de papiers et de dossiers en tout genre. Il a le monopole sur la ville en termes de transactions immobilières. Il se lève précipitamment, la main en avant.

– Tu crois réellement que j’ai envie de te dire bonjour ? dis-je, acide.

Il baisse la tête, souffle et contourne son bureau pour fermer la porte. Il revient vers nous, mon frère n’a toujours pas ouvert la bouche. Je crois qu’il est encore plus énervé qu’à notre arrivée.

– J’ai accepté parce que ça fait dix-huit mois maintenant.

– Et alors ?! C’est une raison ? On était en train d’épargner et… enfin, putain, t’as vu le prix que tu en demandes ?!

Je me frotte la nuque et me positionne vers la porte.

– Aaron… Tu ne pouvais pas et tu n’aurais jamais pu l’acheter. Le prix est fort parce que ton frère avait eu un énorme coup de pot dessus. Mais le marché a changé, et les négociations sont quasi impossibles ici. La ville est en pleine expansion, les gens affluent de partout et les maisons deviennent hors de prix comme les fonds de commerce.

– Et je suppose que quand tu as vu la couleur de l’argent du nouveau proprio, tu ne t’es pas privé… rétorque Logan, amer.

Kalvin passe les mains devant son visage puis souffle.

– Il n’y a aucun moyen de stopper la transaction ? Enfin… Je pourrais mettre le complexe en gage…

– Non, dis-je à Logan. Si c’est ça, je fais pareil avec le salon. On hypothèque les deux pour acheter le bar.

– Non. La transaction est terminée, le délai est passé. Jamais je n’aurais accepté que vous mettiez en danger vos commerces pour celui d’Adam. S’il était encore là, il vous aurait mis des gifles avec vos comportements d’adolescents.

– Va te faire foutre, Kalvin ! hurlé-je en sortant du bureau comme une furie.

Je suis tellement énervé aujourd’hui que je ne pipe mot pendant les quatre heures avec mon client. Je ne suis pas très loquace en temps normal, mais là, c’est le silence total. Il le remarque, mais ne tente rien tant que j’ai la machine à tatouer dans les mains. Je le comprends et me concentre comme je peux sur mon travail. Au bout d’un moment, je fais une pause, à son grand soulagement. J’ai besoin de fumer et d’évacuer une partie de ma colère qui grandit de minute en minute. Je me poste devant la baie vitrée et regarde le bar de mon défunt frère avec en bruit de fond la machine à tatouer de Parker qui tourne à plein régime.

– Tout va bien ? me demande-t-il.

– Ouais, enfin non. Une espèce de connard a acheté le bar d’Adam, ça me gonfle.

Il écarquille les yeux puis fronce les sourcils. Il hésite, je le vois nettement dans son regard. Sans doute ne sait-il pas comment aborder le sujet, sachant que je suis quelque peu tendu ce matin. La colère que je porte en moi est de notoriété publique. Mon paternel ne comprend pas parce qu’il est trop… dans le pardon. Moi, non. J’ai développé un sentiment de haine à l’égard de tout le monde et plus précisément envers cette personne et je suis rancunier au plus haut point. En même temps, on parle de la mort de mon frère. Jamais je ne pourrai faire mon deuil comme mes parents. C’est inconcevable. Le pire dans tout ça, c’est cette vente. C’est comme s’il disparaissait une fois de plus, qu’on me l’enlevait encore. L’acheteur, sans le vouloir, me poignarde dans le dos. Cela attise la douleur qui s’est installée et ne disparaîtra jamais.

– T’es sérieux ? Merde ! Et ce mec va en faire quoi, un bar aussi ?

– J’en sais rien du tout. Je me suis tellement énervé contre Kalvin que j’ai préféré me barrer de l’agence avant de lui défoncer la gueule.

– En effet, c’était préférable. Si ton père venait à apprendre que tu deviens violent…

– Sainte mère ! dis-je en levant les mains vers le ciel.

On éclate de rire ensemble et finalement, ça me détend un peu de me foutre de la gueule des concepts à la con de mon paternel. Je me sers un café et en propose un à mon client. Pendant que nous fumons notre cigarette, mon regard se perd vers le bar d’Adam qui va devenir je ne sais quoi, je ne sais quand. Une chose est sûre, ce mec n’en fera pas n’importe quoi. C’est hors de question. Il ne gagnera pas si facilement le cœur des gens de Highland Beach. J’y veillerai personnellement.

Je ferme les yeux, et des souvenirs douloureux viennent me hanter. Les cauchemars s’y mêlent. Depuis la mort de mon frère, je ne vois que les mauvais moments, ceux emplis de doutes. Il était jeune, plein de vie et si je l’avais protégé, rien de tout ça ne serait arrivé. Je suis totalement responsable de sa disparition. Une boule monstrueuse obstrue ma gorge, mais j’en fais abstraction. J’espère qu’un jour tout ça aura une fin et que cette souffrance lancinante s’atténuera. En vain… En attendant, je la refoule au quotidien, mais elle me percute dès mon réveil et ne s’estompera jamais. Tout est de ma faute !

Adam… Tu m’obsèdes, mon frère. Pardon, je suis tellement désolé…

1 Vendu.

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

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Dark Man In Love

Aaron est fort, courageux et sûr de lui. Aimé de sa famille, apprécié de ses amis, il est également reconnu dans sa profession de tatoueur. Mais le lien si particulier qui l’unit à ses frères se brise totalement quand l’un des triplés meurt. Déchiré, horrifié et furieux, Aaron est pris dans une spirale de destruction et de dégoût des êtres humains, des femmes en particulier. Sauf qu’il y a Ashley, sa nouvelle voisine, solide et fragile à la fois. La jeune femme va bousculer le quotidien, perturber les nuits et faire voler en éclats les fermes résolutions d’Aaron. Deux caractères bien trempés, deux âmes détruites, une passion déchirante…

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Janvier 2019

ISBN 9791025745557

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